П'єса «Вільгельм Телль» - найпопулярніша драма останнього періоду творчості Шіллера.

Фрідріх Шіллер став відомим у країні ще з постановки першої п'єси «Розбійники», яку глядачі і читачі зустріли із захопленням. І хоча перший, ще юнацький твір драматурга мав, звичайно, не лише позитивні якості, а й певні недоліки, драма Шіллера швидко перетнула кордон Німеччини, стає відомою у Європі і дістає схвальну оцінку багатьох видатних літературознавців і критиків.

Драму «Вільгельм Телль» Шіллер написав за рік до смерті. І знову, як і раніше, митець звернувся до історичного минулого. Події п'єси розгортаються у XIII столітті у трьох швейцарських кантонах, які зазнають утисків з боку Австрії, але сучасники Шіллера сприйняли цю останню працю митця як заклик до об'єднання Німеччини. Окупована на початку XIX століття військами Наполеона Бонапарта, поділена на багато великих і малих герцогств, вона не змогла дати гідну відсіч французьким арміям.

Минувшина Швейцарії була лише тонкою оболонкою, під якою вгадувався натяк митця на життя в Німеччині на початку XIX століття: роздробленість країни, безправне, рабське животіння народу, зарозумілість, егоїзм поміщиків-тиранів.

Вільгельм Телль — головний герой п'єси. Це ім'я Шіллер взяв із народних легенд про чудового стрільця з лука.

На початку п'єси Вільгельм Телль не цікавиться боротьбою співвітчизників проти австрійських загарбників. Як хоробра і чесна людина він рятує Конрада Баумгартена, селянина, який, відстоюючи честь дружини, убив намісника. Відважний Телль не побоявся бурі і в маленькому човні перевіз селянина через озеро.

Селяни трьох кантонів потерпають від сваволі імперського намісника. Він примушує селян будувати фортецю-в'язницю, наказує поклонятися почепленому на стовпі капелюху, як самому королю, палить будинки, знищує стада селян, яких підозрює у непокорі. У народі зріє невдоволення, але Телль умовляє людей, говорить, що «Крутий владар недовго владарює... У себе тихо кожен хай живе; Людина мирна — зо всіма у мирі». Хоча, коли вітчизні потрібен буде захист, він обіцяє, що

«А от як справжнє діло закипить — Покличте Телля, й піде він за вами».

Але для Телля все змінилося, коли він не поклонився капелюхові і намісник звинуватив стрільця у зраді й непокорі імператорові. Покірливий Телль перепрошує Геслера і запевняє, що «не для зневаги, А з легковажності наказ порушив», але намісник пропонує Теллю викупити прощення: він має показати своє уміння і єдиним пострілом з лука збити яблуко з голови сина. Усі, хто був поряд, вражені жорстокістю наказу, але Геслер невмолимий.

Телль поцілив у яблуко, але цей випадок став поштовхом до повстання. Вільгельм Телль помстився намісникові, поцілив кату стрілою просто в груди, а народ знищив замок-в'язницю, вигнав з країни можновладців. Кривава відплата намісникові за нелюдські знущання — більше, ніж помста приниженої людини. Вільгельм Телль — не вбивця, він месник, патріот, який захищає не тільки свою честь, а й честь своєї нещасної вітчизни.

П'єса «Вільгельм Телль» на довгі роки завоювала прихильність глядачів і читачів. Вона увійшла в репертуар багатьох театрів світу. І в прагматичне XXI століття ми захоплюємося романтикою вчинків героїв драми.