Т. Парсонс у своїй праці «Сучасний стан і перспектива систематичної теорії в соціології» [10, с. 381-414] вказує, що найбільш важливим показником зрілості науки є стан її систематичної теорії, яка складається з певного виду узагальненої концептуальної схеми, практично використовуваної в тій або іншій галузі, а також включає різні види і ступені логічної інтеграції складових її елементів, способи, за допомогою яких ця система дійсно може застосовуватися в емпіричному дослідженні. Двома найбільш істотними функціями теорії є описи і аналіз. Вони нерозривно пов'язані, тому що точний аналіз стає можливим тільки тоді, коли істотні факти про явища описуються в ретельно систематизованій і впорядкованій манері. А будь-яка система обґрунтованих емпіричних узагальнень припускає наявність узагальнюючої теоретичної системи.

Складну соціальну систему як ціле можна досліджувати за допомогою динамічного аналізу. Істотною рисою динамічного аналізу в повному розумінні слова є розгляд сукупності взаємозалежних явищ одночасно. Найважливішою умовою успішного динамічного аналізу є безперервне віднесення кожної проблеми до стану системи як до цілого. Якщо це неможливо забезпечити шляхом експліцитного включення кожного факту як значущої змінної, що введена до динамічного аналізу на даному етапі, то необхідно застосувати будь-який метод спрощення. Логічно це стає можливим за допомогою розгляду деяких узагальнюючих категорій ні в якості змінних, а в якості констант.

Функція структурних категорій полягає в тому, щоб спростити динамічні проблеми до такого стану, коли вони стануть керованими без звернення до математичного аналізу. Одночасно відбувається часткова компенсація більших упущень шляхом експліцитного пов'язування і систематичного зв'язку з цілісною системою, бо структура системи є дійсно технічним аналітичним інструментом. Вона забезпечує впевненість у тому, що ніщо істотно важливе не вислизне при збіглому огляді, й пов'язує кінці з кінцями, додаючи визначеність проблемам та їх розв'язанням.

У динамічному плані соціальна структура розчиняється в процесі і взаємозалежностях. Категорії структури і процесу найтіснішим чином пов'язані одна з одною. Соціальна структура не означає будь-яку онтологічну стійкість в явищах, а тільки відносну - досить стійку одноманітність, що утворюється в результаті глибинних процесів, коли цю стійкість у певних межах можна прийняти як робоче прагматичне допущення.

Якщо ж доводиться вдаватися до структурної системи як до позитивного елементу динамічного аналізу, то мають бути знайдені зв'язки цих «статичних» структурних категорій і відповідних їм приватних тверджень про факт з динамічними змінними елементів у системі. Цей зв'язок відбувається за допомогою поняття «функція». Її основна користь полягає в тому, щоб визначити критерії важливості динамічних факторів і процесів всередині соціальної системи. Вони є настільки важливими, наскільки мають функціональне значення в соціальній системі, їх специфічне значення визначається з точки зору аналізу конкретних функціональних відносин між частинами соціальної системи, а також самою системою та її зовнішнім оточенням.

Значення поняття функція передбачає, що емпірична система розуміється як «працююча система». Структура її полягає в тому, що система певних стандартів, які виявляються в певних межах при емпіричному спостереженні, прагне до збереження або до розвитку.

У зв'язку з цим функціональне значення виявляється внутрішньо телеологічним. Процес або сукупність умов або сприяє збереженню чи розвитку системи, або є дисфункціональними в тому сенсі, що вони зменшують інтеграцію, ефективність і т. п. соціальної системи.

Таким чином, логічний тип такої узагальненої теоретичної системи був названий Т. Парсонсом «структурно-функціональною» системою. Такий вигляд системи містить у собі узагальнені категорії, необхідні для адекватного опису емпіричної системи. З одного боку, вона включає систему структурних категорій, логічно придатних для того, щоб дати певний опис емпірично можливої завершеної системи відповідного класу. Одна з головних функцій системи на цьому рівні полягає в забезпеченні повноти розгляду, у встановленні методологічної неможливості упустити щось важливе і, таким чином, - в експліцитному описі всіх існуючих і структурних елементів та зв'язків у системі.

З іншого боку, така система повинна включати ряд динамічних функціональних категорій. Вони повинні безпосередньо взаємодіяти зі структурними категоріями і описувати процеси, за допомогою яких ці приватні структури зберігаються або розпадаються, а також ті відносини системи, які її пов'язують із зовнішнім середовищем.

Слід відмітити, що соціальна структура являє собою систему стандартизованих відносин акторів, які виконують ролі відносно один одного.

Поняття ролі поєднує підсистему діючої особи як психологічної одиниці з певною соціальною структурою. Тому Т. Парсонс наполягав на тому, що «основні динамічні категорії соціальних систем є «психологічними»... Процеси соціальної поведінки, як і будь-які інші процеси поведінки, є психологічними. Але поза тлумаченням, що додається цим процесам їх інституціонально-структурним контекстом, вони втрачають своє значення для розуміння соціальних явищ» [10, с. 411-412].

З точки зору соціальної системи, роль - це деякий елемент узагальненої стандартизації дій індивідів, що входять до цієї системи. З точки зору актора, його роль визначена нормативним очікуванням членів групи, сформованим у соціальних традиціях цієї групи. Наявність таких очікувань складає істотну особливість ситуації, в якій знаходиться актор. Прийняття або неприйняття цих чекань спричиняє санкції схвалення і винагороди або осуду і покарання. Більш того, очікування складає частину його власної особи. В процесі соціалізації ним засвоюються - більшою чи меншою мірою - стандарти та ідеали його групи, так що вони стають ефективними мотиваційними силами в його власній поведінці, незалежно від зовнішніх санкцій.

З цієї точки