зору істотним аспектом соціальної структури є система стандартизованих очікувань, яка визначає правильну поведінку особи, що виконує деякі ролі, засновані як на її власних позитивних мотивах конформності, так і на санкціях інших. Такі системи стандартизованих очікувань, що розглядаються за їх місцем в тотальній системі і досить глибоко пронизують дію, умовно названі Т. Парсонсом «інститутами». Отже, основним структурним стабільним елементом соціальної системи, який повинен грати вирішальну роль у теоретичному аналізі, є структура інституціональних стандартів, що визначають ролі акторів, які входять до неї.
З функціональної точки зору інституціоналізовані ролі, як їх розумів Т. Парсонс, є механізмом, інтегруючим всілякі можливості людини в єдину систему, здатну здолати ситуаційні крайнощі, з якими суспільство і його члени постійно стикаються. Інституціоналізовані ролі виконують дві функції по відношенню до цих можливостей. Перша полягає у відборі таких можливостей поведінки, яка задовольняє потребам і укладається в межах даної стандартизованої структури; інші типи поведінки при цьому пригнічуються або ними нехтують. Друга функція повинна забезпечити через механізми взаємодії максимум мотиваційної підтримки дії, відповідній ролевим очікуванням.
Т. Парсонс виходить з того, що інститути, як структура системи, розуміються як чинники, котрі контролюють дії людини в суспільстві, і як наслідки їх. Отже, як система вони мають бути одночасно пов'язані як з функціональними потребами акторів-індивідів, так і з соціальними системами, які вони утворюють. Таким чином, основним структурним принципом є принцип функціональної диференціації. Проте функціональний зміст у соціальних явищах виявляється складнішим, бо тут переплітаються функціональні потреби актора і соціальної системи.
Отже, важливість розуміння інститутів як функціонально диференційованих систем полягає в тому, що таке розуміння дозволяє розглядати зміни в будь-якій частині соціальної системи з точки зору їх взаємозалежності у всій системі як цілому. Оскільки така система адекватно формулюється в узагальнених структурах і є структурно завершеною, то вона вимагає, щоб зверталася явна увага на кожне з можливих віддзеркалень зміни в різних напрямах.
Динамічний аналіз неможливий тільки з точки зору систематичного розгляду інституціональної структури. Для проведення такого аналізу, на думку Т. Парсонса, необхідно ввести «узагальнююче тлумачення поведінкових тенденцій акторів - людей в тій ситуації, в якій вони знаходяться і підлягають впливу очікувань їх інституціоналізованих ролей» [10, с. 409].
Соціальна система складається із взаємин індивідуальних акторів. Самі взаємини являють такі сукупності дій сторін, оформлених у вигляді відносин, в яких сторони орієнтовані одна на одну та враховують одна одну. Для аналітичних цілей найбільш значущою одиницею соціальної структури є не конкретна особа, а роль.
Роль - це такий організований сектор орієнтацій актора, який конституює і визначає його участь у процесі взаємодії. Вона включає набір взаємно співвіднесених очікувань, що стосуються дій як самого актора, так і тих, з ким він взаємодіє. І актор, і ті, з ким він взаємодіє, мають такі очікування. Ролі інституціоналізовані, якщо вони повністю узгоджуються зі встановленими культурними зразками і організовані навколо очікування того, що актор буде конформний по відношенню до морально санкціонованих еталонів ціннісної орієнтації, котрі визнаються членами спільності, в якій функціонує роль.
Потрібно відзначити, що важливою характеристикою більшості соціальних ролей є те, що дії, необхідні для їх виконання, не прописуються у всіх подробицях, а допустимим вважається деякий діапазон варіабельності. Відхилення у допустимих межах не призводить до санкцій. Цей діапазон свободи дозволяє акторам з різними типами особистостей в цілому відповідати очікуванням, пов'язаним з ролями, без надмірної напруги.
Ще одним аспектом дослідження соціальної структури в парсонівській теорії соціальної дії, є культурно-ціннісний аспект. «У всіх суспільствах, - писав Т. Парсонс у своїй праці «До загальної теорії дії. Теоретичні підстави соціальних наук» [10, с. 415-562], - і стабільнішими, і ефективнішими є ті зразки культури, які, хоча б з різними інтерпретаціями, з різними рівнями конформізму, ідіосинкразії, творчості, стійкості, приймаються всіма - як членами суспільства, так і групами членів» [10, с. 444]. Тому, один з найбільш важливих функціональних принципів збереження соціальної системи полягає в тому, що ціннісні орієнтації різних акторів, які включаються в одну і ту ж соціальну систему, в якійсь мірі мають бути інтегровані в єдине ціле загальноприйнятим способом.
Культурна ціннісна орієнтація у формі загальної моральної згоди відносно прав і обов'язків є фундаментальним компонентом структури соціальної системи. Можна сказати, що культурна система - це модель культури, окремі частини якої взаємопов' язані так, що вони формують системи цінностей, системи переконань і системи експресивних символів. А системи ціннісних еталонів, або критеріїв вибору, й інших моделей культури, якщо вони інституціоналізовані в соціальних системах та інтерналізовані в системах особистості, керують актором як в орієнтації на цілі і нормативні регулятори значень, так і в експресивних діях, скрізь, де диспозиція потреб актора вимагає вибору в обстановці дії.
У кожній соціальній системі в якості вищого рівня структури існує система цінностей. Ці цінності містять у собі визначення з точки зору її членів (якщо ціннісна система інституціоналізована) бажаності того або іншого типу системи на рівні, незалежному від внутрішньої структурної диференціації або частковостей ситуації. Ця система цінностей включає як свою характеристику в термінах стандартних змінних (дифузність - специфічність, афектна - нейтральність, якість - результативність і універсалізм - партикуляризм), так і елемент змісту, а саме, визначення