Постійне зменшення мінеральних азотних сполук давно мусила б призвести до повного знищення життя на Землі , якби в природі не існували процеси , які поповнюють запаси азоту. До таких процесів належать перш за все електричні розряди , які відбуваються в атмосфері, і під час яких завжди утворюється деяка кількість оксидів азоту ; останні з водою дають азотну кислоту , що перетворюється у грунті в нітрати. Іншим джерелом поповнення запасів азотних сполук у грунті є життєдіяльність так званих азотобактерій , здатних засвоювати атмосферний азот. Деякі з цих бактерій поселяються на коренях рослин із сімейства бобових , викликаючи утворення характерних потовщень - «клубеньків».Тому вони і отримали назву клубенькових бактерій. Засвоюючи атмосферний азот, клубенькові бактерії перетворюють його в азотні сполуки , а рослини , в свою чергу , перетворюють їх в білки та інші складні речовини.

Таким чином , в природі відбувається безперервний кругообіг азоту. Проте, щорічно з урожаєм з полів збирають найбільш багаті білками частини рослин , наприклад зерно. Тому в грунт необхідно вносити добрива , відшкодовують в ній важливіші елементи живлення рослин .

Вивчення питань живлення рослин і підвищення їх врожайності шляхом внесення добрив є предметом вивчення спеціальної галузі хімії , отримавшої назву агрохімії.