Більшість написів є окремі слова (часто власні імена). Кожна руна сама по собі теж могла мати магічне значення, тому нерідко виписувався алфавіт або його частина, що повинне було приносити, по віруваннях стародавніх германців, успіх в різних видах діяльності і захищати від нещасть.

Стислість, фрагментарність багатьох рунічних написів, їх погане збереження і магічний сенс - причини того, що значна їх частина (біля третини) не вдається розшифрувати. До цього слід додати, що і в багатьох написах, що вважаються розшифрованими, є спірні частини.

Рунічні пам'ятники континентальних германців відносяться головним чином до епохи Меровінгів (6 - 8 вв.). Це в основному амулети і фібули (застібки для одягу) з нанесеними на них рунічним алфавітом, короткими написами магічного змісту або рядами рун, непіддатливими тлумаченню. Остання за часом знахідка, зроблена в 1945 р., - запис футарка в рукописі з монастиря Фульда (8 - 9 вв.).

З рунічних пам'ятників в Англії найбільший інтерес представляють напис на шкатулці з Нортумбрії і вірш релігійного змісту на кам'яному хресті Рутвельськім в Шотландії. Відповідно до фонетичних особливостей інгвеонських діалектів число рун у англосаксів було збільшене спочатку до 28. Така кількість рун засвідчена, зокрема, в рукописі 7 в., так званому "Зальцбургському кодексі" ("Codex Salisburgiensis"), № 140). А староанглійська "Рунічна пісня" 9 - 10 вв. містить вже 33 руни. Староанглійський футарк (так. futhork) є, таким чином, розширеним варіантом континентального з його 24 рунами.

Мова якнайдавніших рунічних написів - проміжна ланка між німецькою мовою-основою, форми якої можна тільки реконструювати, і мовами якнайдавніших письмових пам'ятників різних німецьких народностей. Давньорунічний архаїчніше готського, в нім збереглися стародавні граматичні явища, ніж в мові всіх інших давньогерманських пам'ятників, зокрема основні голосні.

Специфіка застосування рунічного письмоа знайшла віддзеркалення в лексиці німецьких мов. Так, німий. Buchstabe (Buche Stab) 'буква' спочатку означало 'букова палочка' (ср. гот. boka 'буква', мн. ч. bokos, так. bocstaef). Німецьке дієслово lesen 'читати', що спочатку означав 'вибирати, підбирати' (розкидані палички буків), зберіг це значення як менш споживане разом з новим 'читати', старе ж краще всього збереглося в дієслові auflesen 'підбирати' і у ряді складних іменників, наприклад, Weinlese 'збір винограда'.

Англійське дієслово (to) read 'читати' спочатку означає 'угадувати' (ср. німий. raten 'відгадувати'), а дієслово (to) write 'писати' мав раніше значення 'дряпати' (ср. німий. ritzen 'дряпати' і reissen в значенні 'креслити', а також німий. Reissfeder 'рейсфедер'.

В процесі тієї, що християнізує (4 - 12 вв.) германці знайомляться з латинським письмом (готи - з грецьким), внаслідок чого до 9 в. рунічний письмо на території Франкського держави, а до 11 в. на Британських островах повністю витісняється латинським. У Скандинавії, де рунічна письмова традиція виявилася стійкішою, рунічний письмо не зник повністю, а був перенесений на пергамент і використовувалося не тільки в культових цілях, але і (як, наприклад, в Данії в 13 в.) для запису законів аж до 16 в. У Швеції рунами в приватних записах користувалися ще в 16 - 17 вв. Спроби відродити рунічний письмо, що робилися в Швеції, потерпіли невдачу: руни не змогли конкурувати ні з латинським, ні з так званим "готичним" шрифтом.

Рунологія як самостійна наукова дисципліна зародилася в 70-і рр. 19 в. Її основоположником був данський вчений Людвіг Віммер. Дуже великий внесок до розвитку рунології внесли норвезькі учені Суфюс Бугге і Магнус Ульсен, шведські учені Отто фон Фрісен, Еліас Вессен і ряд інших дослідників. І якщо, не дивлячись на зусилля рунологов, ряд написів до цих пір не розшифрований, а інтерпретація багато спірна, це пояснюється складністю матеріалу і його фрагментарністю. Для розшифровки написів необхідно привертати дані суміжних наук. Як сформулював це рунолог Карл Марстрандер, "рунологія - це палеографія, лінгвістика, археологія і міфологія". Дійсно, нерідко лексичне значення слова якого-небудь рунічного напису зрозуміле, але яку функцію виконував цей текст, залишається загадкою.

Не цілком ясно і походження рунічного алфавіту. Деякі руни виявляють явну схожість з буквами латинського алфавіту, інші - грецького. Тому одні учені намагалися вивести рунічний алфавіт з латинського, інші - з грецького. В середині 19 в. була вперше висловлена думка про походження рун з одного з північно-італійських алфавітів. Згідно цій гіпотезі, руни, виникнувши на півночі Італії ат 2 - 3 вв., були потім перейняті найпівденнішими із західнонімецьких племен і поступово розповсюдилися на північ, переходячи від одного німецького племені до іншого. Ця гіпотеза має в даний час найбільше число прихильників. Правда, деякі руни не мають прототипів ні в одному з північно-італійських алфавітів; загадкою залишається і алфавітний порядок рун.

Рунічний письмо був одним з найважливіших культурних завоювань німецьких племен на зорі епохи Великого переселення народів. Проте через своє переважно культове призначення воно не могло отримати і не набуло значного поширення.

3. Латинське письмо.

Широкий розвиток писемності на давньогерманських мовах відноситься до епохи раннього середньовіччя (6 - 11 вв.) і пов'язане з процесом тієї, що християнізує германців і засвоєнням елементів греко-римської утвореної пануючим класом ранньофеодального суспільства, що формувалося в рамках варварських німецьких держав. Всі найважливіші соціальні і культурні функції майбутніх національних мов в цих державах виконувала латинь, єдина письмова і літературна мова того часу. Латинь була і мовою церкви; монастирі