сіракузській службі, вони відділилися від своїх колишніх господарів і тепер терпіли від них поразки. Бажаючи врятувати себе, мамертинці закликали карфагенян; інша ж їх група звернулася за допомогою до Рима. У 264 р. римські війська увійшли в Мессану і вибили звідти карфагенський гарнізон. Це було початком Першої Пунічної війни 264-241 рр. до. н. е.
Військові сили Рима і Kapфагена були різні. Карфаген володів перевагою на морі, однак, як показали подальші події, маючи на своїй стороні грецькі міста, Рим міг компенсувати цю нерівність. Сухопутна армія Карфагена складалася з найманців. По професійній виучці вони стояли не нижче за римлян, однак це була ненадійна і важкокерована маса. Крім того, Рим перевершував свого противника чисельністю військ. Важливою перевагою карфагенян була велика стабільність командного складу.
Війна в Сицилії почалася вдало для римлян. У 264 – 263 рр. вони розбили об'єднані сили карфагенян і Сіракуз і примусили сіракузького правителя Гієрона укласти з ними мир і союз. У 262 р. був взятий один з оплотів Карфагена в Сицилії Агрігент. Вирішивши перенести війну на морі, римляни створили флот і отримали дві перемоги над карфагенським флотом у берегів Сицилії. Потім римляни висадили десантну армію в Африці і захопили ряд міст. Здавалося, війна кінчена, але саме в цей момент наступив перелом. Карфагеняне зібралися з силами і знищили десантну армію консула Регула; сам консул попав в полон. Лише через три роки римляни знов добилися успіху в Сицилії, розгромивши карфагенян під Панормом. Тепер у Карфагена в Сицилії залишилися тільки дві великі морські фортеці – Дрепана і Лілібей. Проте Риму не вдалося реалізувати свій успіх. У 247 р. в Сицилію прибув талановитий карфагенський полководець Гамількар Барк. Спираючись на декілька захоплених ним плацдармів, Гамількар повністю паралізував наступ римлян. З невеликими силами і витратами карфагеняни вели війну на виснаження і майже досягли своєї мети.
Ослаблений війною Рим зробив останню спробу. У 242 р. на кошти багатих громадян, позичені державі, був побудований новий флот, і в березні 241 р. консул Лутацій Катул розбив карфагенян у Егатських островів і тим самим відрізав Гамількара від Африки.
Карфаген погодився на мир. За мирним договором 241 р. до Рима перейшли всі сицилійські володіння Карфагена. Останній також зобов'язався виплатити контрибуцію в 3200 талантів.
Після 241 р. обидві сторони активно готуються до війни. Карфагеняни створюють могутню базу в Іспанії. Керівництво карфагенською політикою взяла в свої руки антиримська партія Баркидів, очолювана Гамількаром, а потім його синами Ганнібалом, Гасдрубалом і Магоном. У особі Ганнібала Риму протистояв один з найбільших полководців античності.
Рим також веде активну політику. У 238 р., скориставшись внутрішньополітичними ускладненнями в Карфагені, він захопив Сардинію. У 225 – 222 рр. римляни захопили долину ріки По, розгромивши галльські племена боїв і інсубрів. На півночі була побудована так звана Фламінієва дорога, що з'єднала Рим з головним містом Цизальпійської Галії Медноланом (майбутній Мілан). У ході двох Іллірійських воєн (230 – 228 і 220 – 219 рр.) римляни захопили смугу східного побережжя Адріатичного моря і очистили його від ілірійських піратів. Це були перше завоювання Рима на Балканах.
Восени 219 р. Ганнібал захопив іспанське місто Сагунт, що було союзником Рима, що послужило поводом до Другої Пунічної війни (218 – 201 рр. до .
Римський сенат планував комбінований удар по Карфагену. Одна армія під командуванням консула Публія Сципіона була відправлена в Іспанію, друга на чолі з його колегою Семпронієм Лонгом націлилася на Африку. План римлян був би хороший, якби їх противником не був Ганнібал. Стратегічний план карфагенського полководця враховував реальну обстановку. З самого початку Ганнібал вирішив перенести війну в Італію. Враховуючи панування римлян на морі, він ухвалив рішення про сухопутний похід через Галію і Альпи. Розуміючи свою тактичну перевагу, Ганнібал мав намір знекровити римську армію в польових битвах. Всі битви, дані Ганнібалом, переслідували мету не тільки перемоги, але і нанесення максимальних втрат. Крім того, Ганнібал сподівався відколоти від Рима італійських союзників, створити могутню антиримську коаліцію і знищити противника – і це йому майже вдалося.
На початку травня 218 р. Ганнібал виступив з Нового Карфагена (Іспанія) на північ. Він перейшов Піренеї і незабаром підійшов до Родану (суч. Рона), де зустрівся з Сципіоном, що прямував в Іспанію. Успішно уникнувши зіткнення, Ганнібал наблизився до Альп. тридцятиденний перехід через цей хребет був найважчим етапом походу. Тільки в кінці вересня невелика частина армії, що становила 20 тис. піхоти і 6 тис. кінноти, вступила в долину ріки По. При появі Ганнібала повстали недавно підкорені римлянами галли, і він поповнив свою армію за їх рахунок.
У двох битвах біля Тіцини (218 р.) і Требії (217 р.) Ганнібал розбив консулів 218 року Сципіона і Лонга. У битві при Требії він уперше застосував свій новий тактичний прийом – фланговий обхват, який згодом (в битві при Каннах) дав блискучі результати. Після цього дві римські армії під командуванням консулів 217 року Гая Фламінія, переможця галлів, і його колеги Сервілія закрили карфагенянам шлях га південь біля ріки Ареція в Етрурії. Ганнібал протягом декількох днів в дуже скрутних умовах обійшов їх по болотистій рівнині ріки Арно і виявився в тилу римських армій. Фламіній кинувся доганяти його. Ганнібал влаштував йому засідку біля Тразіменського озера. Тут 21 червня 217 р. до н. е. у