Незадовго до смерті Ганна Іванівна оголосила спадкоємцем престолу Івана Антоновича, сина своєї племінниці Ганни Леопольдівни, а регентом (правителем) із усією повнотою влади - Бирона. Однак Бирон недовго залишався при. Стало відомо, що він заграє з претенденткою на трон - «дочкою Петровой» Єлизаветою, веде з нею якісь переговори і нібито бажає женити на ній старшого сина. Поповзли слухи про те, що регент має намір видалити від справ кабінету-міністра Остермана, фельдмаршала Б.К. Миниха й інших впливових сановників. Побоюючись цього, учорашні союзники регента завдають превентивного удару: Бирон арештований у ніч з 7 на 8 листопада 1740 р. Пройшло менш місяця після смерті Ганни Иоанновны. Гвардія скинула ненависного правителя.

Регентшею з'являється Ганна Леопольдівна, однак у влади залишатися їй призначено було не більш року. Невдоволення нею викликало сильне шумування в дворянстві і гвардійських полках. Незабаром знаходилася доти в тіні дочка Петра 1 принцеса Єлизавета, підтримана гвардією, зробила новий двірський переворот і була проголошена імператрицею. Вона царювала 20 років (1741-1761).

Традиційно в історичній літературі затверджується, що переворот 1741 р. носив «патріотичний», «антинімецький» характер і був кульмінацією боротьби російського дворянства проти «іноземного засилля» у країні. На ділі гвардійців, що брали участь у змові, надихала ідея відновлення в Росії сильної самодержавної влади, що похитнулася при дитині. Активну роль у підготовці перевороту зіграли «іноземці» Иоганн Лесток і французький посол Ж. Шетарди. Важливо і те, що при Єлизаветі в складі правлячої верхівки державного апарата не відбулося кардинальних змін - були вилучені лише найбільш одіозні фігури. Зовні здавалося, що наступили «нові» часи. Був скасований Кабінет міністрів і засновувалася особиста канцелярія імператриці, подібна по характері функцій з Кабінетом Петра 1. Були відновлені скасовані в попередній період інститут прокурорів, Головний магістрат, Берг - і Мануфактур-колегії й ін. Було заявлено про повернення до петровским порядків у церковному керуванні. Імператриця заснувала перший дійсний університет - Московський. У перший же день після перевороту був створений тимчасовий орган - «збори рр. Міністрів і генералітету» з 11 чоловік, називаний «радою 11-ти». Надалі роль імператорської ради грають спеціально скликувані Єлизаветою «наради», а в 1756 р. засновується Конференція при найвищому дворі - прямий спадкоємець Верховної таємної ради і Кабінету міністрів. Можна, таким чином, говорити про стабільність вищих рад при особі монарха як інституту російського абсолютизму, його необхідного елемента. Збереглася таємна пошукових справ канцелярія - спадкоємець похмурої пам'яті Преображенского наказу.

В умовах централізації відбувалася деградація колезької системи - більш діючим виявлялася єдиноначальність. Президенти колегій в основному самі приймали рішення, а члени колегій лише підписували їхній потім. При Єлизаветі встало питання про секуляризацію архієрейських і монастирських маєтків, однак остаточного рішення так і не пішло.

Верховна влада на час придбала стійкість. А легковажна красуня на престолі віддавалася розвагам. Її оточували здатні державні діячі (Шуваловы, Воронцов і ін.). Але були серед них і зовсім випадкові люди. Вищий військовий чин генерал - фельдмаршала одержав колишній простий український козак А.К.Разумовский, що ніколи не служив в армії. Він став чоловіком імператриці Єлизавети, з яким вона таємно обвінчалася.

Існують різні оцінки діяльності Єлизавети Петрівни. Одні історики затверджують, що її час відрізнявся гуманністю і віротерпимістю, посиленням ролі дворянства в державі, розквітом мануфактурного виробництва і торгівлі, подальшому розвитку утворення; інші думають, що якихось корінних і значних змін у державі і суспільстві не відбулося. Тому, говорячи про діяльність царюючої особи, потрібно враховувати і брати до уваги обидві точки зору. Наприклад, за словами Ключевского, це була розумна і добра, але безладна і норовлива російська бариня XVIII в., що по російському звичаї багато хто сварили при житті і теж по російському звичаї усі оплакали по смерті.

Зійшовши на престол шляхом перевороту, Єлизавета Петрівна не почувала себе на ньому досить міцно. Тому, щоб усталити свої позиції, вона поспішила викликати з Кіля свого племінника Карла-Петера - сина своєї сестри Ганни Петрівни і герцога Карла Фрідріха, онук Петра 1.5 лютого 1762 року, практично відразу після смерті Єлизавети, він був офіційно оголошений спадкоємцем російського престолу.

25 серпня 1745 року Петро 3 одружується з принцесою Софією Фредерикой Августою, нареченої в православ'ї Катериною Олексіївною. Від цього шлюбу Катерина хотіла одержати тільки імператорську корону, а не щастя в шлюбі з Петром. Тому вона спробувала у своїх маніфестах, а потім у «Записках» намалювати потворно-гротескний образ обманутого чоловіка. Ця тенденційна інформація перекочувала в праці істориків. С.М. Соловйов називав Петра Федоровича «чужим государем», «заклятим ворогом Росії», істотою слабким фізично і духовно. Для В.О. Ключевского Петро 3 був «самим неприємної», з «усього неприємного, що залишила після себе імператриця Єлизавета», обмеженим, незначним, брехливим, спившимся людиною, ненависником усього росіянина. За його словами, «перед обуреним почуттям ображеного національного достоїнства знову повстала ненависна примара другий бироновщины, і це почуття підігрівалося ще острахом, що російська армія буде розкасована по армійських полицях, чим їй уже грозив Бирон. Усе суспільство почувало в діях уряду Петра 3 витівка і каприз, відсутність єдності думки і визначеного напрямку».

Правда, не можна ігнорувати і позитивних суджень про Петра. Наприклад, слід зазначити спробу дати неупереджену характеристику Петра. Він відзначає, що імператор аж ніяк не був грубим солдафоном: любив італійську музику, грав