На Півдні запахло новою громадянською війною – уже між плантаторами і звільненими рабами, що почали організований опір старим порядкам, розгорнули боротьбу за землю і цивільні права, діючи на основі юнионистських ліг (так називалися союзи чорних у підтримку федерального уряду, що виникли ще в Громадянську війну). У свою чергу, плантатори провели вибори в конгрес США, і в грудні 1865 р. нові сенатори і представники Півдня прибули до Вашингтона, причому серед них як ні в чому не бувало знаходився колишній віце-президент заколотної Конфедерації Олександр Стефенс. Радикально налаштовані члени конгресу домоглися рішення не допускати їх у зал засідань, передати продовження Реконструкції конгресу і розслідувати положення справ на Півдні.

У липні 1866 р. конгрес прийняв 14-ю виправлення до Конституції США. Вона позбавляла лідерів Конфедерації права займати державні посади, а негрів зрівнювала в правах з білими. Перший абзац виправлення говорив, що всі особи, породжені в США чи ті, хто отримав там громадянство, є її громадянами і громадянами того штату, де вони проживають, і можуть бути позбавлені права на життя, волю і власність тільки рішенням суду, а не виданням яких-небудь обмежувальних законів. Тим самим заборонялися "чорні кодекси".

Одержавши перемоги на виборах, республіканці одержали в конгресі більш 2/3 голосів і приступили до радикальної Реконструкції. У 1867 р. на Півдні був уведений воєнний стан і скасовані колишні конституції штатів. На основі 14-й виправлення затверджувалися права чорного населення. Утім, розподіл Півдня на військові округи розглядалося як тимчасове – до ратифікації штатами 14-й виправлення. До липня 1868 р. завдяки цим надзвичайним заходам штати Півдня її ратифікували, і завоювання Громадянської війни були врятовані.

Радикальна Реконструкція означала примусову демократизацію життя на Півдні, з опорою на армію, введену в південні штати, але без розв'язання терору і диктатури якобінської користі. Усе зважувалося законним шляхом: 14-те виправлення до Конституції в 1870 р. було доповнено 15-им, що спеціально обмовляло, що право голосу в США не обмежується кольором шкіри, расовою приналежністю чи рабським положенням у минулому.

Аграрне питання зважувалося не перерозподілом землі на користь звільнених негрів, що вимагали надати кожній чорній родині "40 акрів і мула", а дозволом здобувати нерухомість, тим більше що частина плантацій дробилися і розпродавалася за борги. На південні штати поширилася і дія за кону 1862 р. про гомстедах. Зрозуміло, "стартові можливості" негрів були мінімальними, і вони в основній своїй масі власниками не стали, що надовго закріпило їхнє неповноправне положення, однак вступ на слизький шлях переділу власності було не в дусі американської політичної традиції. Зате цілком відчутними стали досягнення в області освіти негрів: до 1880 р. майже суцільна неграмотність серед них скоротилася до 70%. До кінця 60-х років у штатах Півдня діяли "уряду Реконструкції", негри активно використовували свої політичні права й обиралися на виборні посади, у тому числі в конгрес. Конституції південних штатів були переглянуті, що з'явилося вирішальною умовою прийому їх у союз на новій основі.

Тим самим радикальна Реконструкція виконала свою основну задачу. У 1868 р. президент Джонсон був навіть підданий імпічменту, але для його осуду і звільнення з посади не вистачило одного голосу присутніх сенаторів. На виборах того року президентом США став колишній головнокомандуючий армією Півночі генерал У. Грант, при якому різко зросла підприємницька активність у країні (сам Грант втягся в операції на біржі). Помітно перероджувався і клас плантаторів, що чим далі, тим більше пристосовувалися до нових умов господарювання, перетворюючи з "земельних аристократів" у комерсантів цілком буржуазного типу.

Бурхливо розвивався капіталізм природним, еволюційним шляхом. Він нівелював розходження, що існували, між Північчю і Півднем, і в 70-і роки радикальна Реконструкція поступово зійшла на ні. Цьому сприяла і смерть у 1868 р. її самого непохитного лідера Т. Стивенса, що мріяв "зверху" наділити негрів землею. "Уряди Реконструкції" у південних штатах одне за іншим замінялися новими, котрі формувало південне крило Демократичної партії. Вона підсилювала свій вплив і в конгресі. У цій обстановці піднімали голову реакційні сили, що ігнорували 14-ю і 15-ю виправлення до Конституції і плани економічного і, що виношували, соціального поневолювання чорних американців. Заборона в 1876 р. діяльності ку-клукс-клану конгресом виявилося малоефективною.

У міру того як Демократична партія нарощувала свою масову базу, у тому числі за рахунок частини фермерства і білих бідняків Півдня, Республіканська втрачала колишній вплив на маси, перетворюючи з колись радикальної, антирабовласницької, "народної" у партію, керовану великим капіталом. Падінню її впливу сприяла, зокрема, непопулярна фінансова політика, що складалася в стабілізації грошового обігу шляхом заміни паперової готівки дзвінкою монетою, який не вистачало. "Подорожчання грошей" ударило по усім, хто брав кредити і позички в банках і в приватних осіб. Це викликало серію банкрутств і сильне невдоволення фермерів, зацікавлених у випуску "дешевих" паперових доларів ("гринбеков"). У США з'явилися асоціації "гринбекеров" - прихильників необмеженого друкування грошей, що, як вони сподівалися, полегшить виплату боргів.

У 1876 р. кандидат у президенти від демократів Семюел Тілден (штат Нью-Йорк) одержав більше голосів, чим республіканець Рутерфорд Б. Хейс зі штату Огайо. Однак результати виборів піддалися перегляду, у ході якого більшість голосів було приписано Хейсу. Так відбулася