Ця здатність розвивається в ньому під впливом зовнішніх причин, тобто завдяки готівці відомих складних відчуттів, сталість яких, що виражається або в тотожності їхніх з'єднань, або в законах їхніх змін, від нього не залежить. Людина вправляє також цю здатність за допомогою спілкування із собі подібними. Він діє тут штучними засобами, що, слідом за першим розвитком цієї самої здатності, люди придбали можливість винаходити.

Відчуття супроводжуються задоволенням або стражданням. Людині також властива здатність перетворювати хвилинні враження в тривалі переживання приємного або тяжкого характеру, випробувати ці почуття, бачачи або згадуючи радості або страждання інших істот, наділених чутливістю. Нарешті, ця здатність, з'єднана з даром творчості і сполучення ідей, породжує між людьми відносини інтересу і боргу, з якими, з волі самої природи зв'язана сама дорогоцінна частка нашого щастя і найстраждаліша частина наших нещасть..

Якщо обмежитися спостереженням і пізнаванням загальних фактів і незмінних законів розвитку людських здібностей, вивчаючи загальні риси цього розвитку в різних представників людського роду, то вийде наука, називана метафізикою. Але якщо ми станемо розглядати результати цього розвитку щодо маси індивідів, що існують одночасно в дану епоху, і якщо систематично простежимо його з покоління в покоління, то одержимо тоді картину прогресу людського розуму. Цей прогрес підлеглий тим же загальним законам, що спостерігаються в розвитку наших особистих здібностей, тому що він є результатом цього розвитку, що спостерігається одночасно у великої групи індивідів, з'єднаних у суспільство. Але результату, що виявляється в кожен момент, залежить від результатів, досягнутих у попередні моменти, і у свою чергу впливає на ті, котрі повинні бути досягнуті в майбутньому.

Ця картина, є таким чином, історичною, тому що, знаходячись у залежності від безперервних змін, вона створюється шляхом послідовного спостереження людських суспільств у різні епохи їхнього існування. Вона повинна представити порядок змін, з'ясувати вплив, що зробив кожен окремий момент на наступний.

Вона повинна показати далі у видозмінах, що перетерпів людський рід, безперервно обновляючи в нескінченності століть, шлях, по якому він випливав, кроки, що він зробив, прагнучи істини або щастя. Ці спостереження над тим, чим людина була і чим він став тепер допоможуть нам потім знайти засобу для забезпечення і прискорення нових успіхів, на які людська природа дозволяє йому ще сподіватися.

Така мета початої мною праці, результатом якого буде показати, шляхом міркування і фактами, що не було намічено ніякої границі в розвитку людських здібностей; що здатність людини удосконалюватися дійсно не визначна, що подальші його кроки на шляху до самовдосконалення відтепер не залежать від якої б то ні було сили, що бажає його зупинити, і шлях цей закінчиться тільки з припиненням існування нашої планети. Без сумніву, прогрес може бути більш-менш швидким, але ніколи людство не піде назад - принаймні, доти, поки земля буде займати те ж саме, місце у світовій системі і поки загальні закони цієї системи не викликають на земній кулі ні загального потрясіння, ні таких змін, що не дозволили б людському родові на ньому зберігатися, застосовувати свої здібності і знаходити джерела існування.

Людський рід на першій стадії цивілізації являв собою нечисленне суспільство людей, що існують полюванням і рибним ловом, що уміють виготовляти тільки грубу зброю і домашнє начиння, будувати, або копати собі житла, але вони уже володіють членороздільною мовою для вираження своїх потреб і знайомі з деякими моральними ідеями, на яких ґрунтуються правила їхнього загального поводження, живучи окремими родинами, вони керуються загальноприйнятими звичаями, що заміняють ім'я закони і мають навіть нескладний спосіб правління.

Зрозуміло, що мінливість і труднощі боротьби за існування, крайнє стомлення і недвижний відпочинок, що чергувалися в силу необхідності, не дозволяли людині розташовувати тим дозвіллям, при якому, працюючи думкою, він може збагачувати свій розум новими ідеями. Задоволення потреб, що занадто залежить від випадку і часу року, не могло служити досить сприятливим ґрунтом для народження корисних форм промисловості, розвиток яких продовжувалося б безперервно; і кожний обмежується удосконаленням своєї хитрості або спритності.

Таким чином, прогрес людського .роду повинний був бути тоді надзвичайно повільним, лише зрідка, і те в силу винятково сприятливих обставин, людство могло зробити деякі кроки вперед. Тим часом джерела харчування - дичина, риба або плоди земні - поступово заміняються їжею, що доставляється тваринами, яких людина приручила, уміє зберігати і розмножувати, До скотарства далі приєднується примітивне землеробство; людина не задовольняється вже плодами або рослинами, що він знаходити, він навчається заготовляти з них запаси, сіяти або розводити них навколо свого житла і сприяти їх виростанню, додаючи свою особисту працю.

Первісне поняття власності, що обіймало продукти полювання, зброя, мережі, домашню начиння, розширюється поширюючи спочатку на череди і потім на землю, що людина розорала й обробляє. Після смерті глави будинку власність природно переходити до його сімейства. У деяких виявляється надлишок їжі, що може бути збережений. Коли достаток досить значний, воно народжує нові потреби, коли ж воно виражається тільки в одному предметі, тим часом, як в іншому відчувається недолік, тоді, у силу необхідності, зароджується ідея обміну. З цього моменту моральні відносини між людьми ускладнюються і збільшуються. Велика безпека, більш забезпечений і більш постійне дозвілля дозволяють людині віддаватися своїм