все ж таки не можна забувати про його проповіді, які набагато менш відомі. Сам факт, що Лоренс Стерн був служителем церкви, англіканським священиком, в літературній критиці часто відходить навряд чи не на останнє місце при характеристиці його творчості, при обговоренні особливостей його світогляду і стилю. Тим часом, у сучасників Стерна його проповіді користувалися величезним успіхом, а духовний сан письменника, завдяки якому в лондонському світлі він отримав прозвання «black bird», тільки, мабуть, підігрівав інтерес до його творчості, усилюючи суперечність сприйняття його творів.
Вивчення проповідей Стерна поза сумнівом є важливим для створення повного уявлення про особу самого автора і про характер його творчості. Саме в проповідях Стерн вперше виявляє властивий йому одному стиль, виробляє своє витончене мистецтво володіння словом, напівтвердження, прихованого натяку, відкриває глибокі знання про людину, його самовідчуття і місце в цьому світі.
До першого видання проповідей Стерн представив передмову: «Я сподіваюся, - пише Стерн, - що немає необхідності повідомляти читачам, що ідея публікації цих проповідей виникла завдяки доброму прийому, який був наданий публікою проповіді, даною як зразок в «Трістаме Шенді»; ця проповідь була опублікована окремо кілька років тому, але не мала ні покупців, ні читачів; тому я трохи ризикував, коли давав обіцянку перед її повторною публікацією, що «якщо ця проповідь сподобається, то і інші також будуть представлені миру», але вони, по моєму слову, і я благаю Бога, щоб вони стали ту у пригоді, яку я б бажав. Мені більше чогось сказати про них, крім того, що жодна з них не була складена з думкою про те, щоб бути згодом надрукованою». Отже, проповідь «Про зловживання совісті», про яку говорить тут Стерн, була вимовлена їм в 1750 році з нагоди виїзної сесії суду присяжних в місті Йорке, і спочатку видана окремою брошурою; потім вона була включена в роман «Трістам Шенді», де її автором є пастор Йорік. Таким чином, ми бачимо, що проповіді на різні сюжети і з нагоди різних подій, були складені і вимовлені значно раніше, ніж вийшов в світ «Трістам Шенді», тобто в 1750-е – 1760-е роки; але опубліковані вони були вже після виходу романа, майже одночасно з ним, в 1760-у році.
Мабуть, єдине, що викликало засудження при виході видання у світ, була загальна назва збірки проповідей, які були представлені як «проповіді містера Йоріка». Сучасники дорікали Стерна в тому, що він принижує своє духовне звання, поставивши на титульному листі ім'я блазня. Стерн же пояснює цей «скандальний факт» лише тим, що «ім'я Йоріка, можливо, більш відомо», чим його власне, і застерігає читача, «який бачить жарт і небезпеку, приховану під нею, там, де жарт не мався на увазі, «я сподіваюся - продовжує Стерн, - що найсерйозніший читач не знайде нічого, що образило б його» в цій назві. Втім, більшістю відгуків наголошувалися швидше літературні достоїнства проповідей, цікавість і жвавість сюжетів, драматичність образів.
Тим часом, безперечно б помилкою не додавати зовсім ніякого значення імені Йоріка, імені блазня, так добре відомого читачу. Така явна вказівка насторожує, як би ні старався Стерн запевнити нас в невинності і простоті своїх спонук; читач вже, волею проти волі, упереджено дивиться на представлену таким чином книгу, чекаючи кожного разу побачити, можливо в найнесподіванішому місці, що сміється над ним автора. Моралістична основа і гумористичне обрамлення - таке поєднання примушує насторожитися, тим більше коли воно запропоновано для книги проповідей. Досить незвичайним предстає, наприклад, заява Стерна, коли він, пропонуючи в передмові увазі читачів книгу проповідей на різноманітні біблійні сюжети, все ж таки не забуває обмовитися, додаючи в черговий раз іронічний відтінок всій книзі, що «читач, від цих старих і побитих сюжетів, не повинен чекати багатьох нових думок». Такі, неначе сказані побіжно, обмовки, міняють іноді все значення пропонованої книги. Поза сумнівом, Стерн робить це навмисно, він досконало володіє мистецтвом двозначного натяку, що ми не раз побачимо безпосередньо і в його проповідях: спочатку ясне пояснення обертається раптом іронією, примушуючи читача зніяковіти і задуматися, сумніваючись в тому, що мав на увазі автор.
Всього було представлено 45 проповідей. Кожної послана цитата з Біблії, стисло ілюструюча сюжет, з приводу якого і буде вимовлена проповідь. В цьому немає нічого нового або несподіваного, в проповідях Священне Писання завжди було основою і початковим пунктом: християнська проповідь була текстом Писання, тлумаченням його і висновками з нього. Ця практика була успадковувана християнським релігійним ладом від іудейського: суботнє служіння в синагогах обов'язково включало читання уривків з пятікніжія і тлумачення їх. Ще в XIII столітті почали складатися канонічні норми побудови проповіді, стали з'являтися справжні підручники artis praedicandi (мистецтва проповіді). Акцент робився на умінні заволодіти увагою слухачів, максимально наблизити до людини істину Священного Писання. Для досягнення цієї мети був величезний арсенал прийомів, детально розбирався план побудови проповіді, приводився цілий ряд можливих «прикрас», декілька способів залучення уваги.
Все це, звичайно, є і у Стерна. Його проповіді - це ті ж зразки красномовства, тільки, можливо, більш короткі і написані вишуканішою мовою. Біблійні сюжети давали автору можливість фабульного розвитку і психологічного аналізу, але новизна і оригінальність проповідей Стерна виявляється, звичайно, не в тому, що він слідує за біблійним текстом, а в тому як він це робить. Стерн не стільки повчає на прикладі біблійних сюжетів, скільки інтерпретує