На виборах 1960 року політичні спостерігачі відводили Джонсонові гарні шанси на висування кандидатом на посаду президента від демократів. Однак розрахунок на те, що він буде вичікувати і сподіватися, поки різні претенденти взаємно виключать один одного і наприкінці він залишиться єдиним фаворитом, не виправдався. Коли 5 липня 1960 року за кілька днів до початку демократичного конвенту він виставив свою кандидатуру, було вже занадто пізно. Не він, а Джон Ф. Кеннеді став виразником надій внутрішньо роз'єднаної конфліктами партії. Щоб завоювати голосу на Півдні, Джонсон був змушений задовольнятися почесним, але політично не впливовим другим місцем віце-президента при Кеннеді. Наступні роки характеризувалися розчаруванням. Випускник Гарварда й упевнений у собі, що явно насолоджується своєю посадою Кеннеді викликав у техаському "ковбої від політики" найсильнішу непевність і почуття неповноцінності. Примушений до чистого представництва, Джонсон дарма намагався додати своєї посади політичні обриси. Кеннеді не використовував його контакти із сенатом і не залучав, за невеликим винятком, до процесів прийняття політичних рішень. Але в області космонавтики і питанні цивільних прав Кеннеді визнавав за своїм заступником визначену власну відповідальність. Також численні закордонні поїздки не надавали йому можливості розгорнутися політично, а служили представництву Сполучених Штатів і їхнього президента. Серед інших поїздок він 19 серпня 1961 року, кілька днів спустя після спорудження стіни, відвідав Західний Берлін, щоб продемонструвати блокованому місту тривалу і необмежену підтримку Америки. Його захоплено прийняв мільйон берлінців.

Убивство Кеннеді відразу вивело Джонсона в центр влади. 22 листопаду 1963 року його машина йшла прямо за автомобілем Кеннеді, коли були зроблені смертельні постріли в президента. Співробітники служби безпеки кинули його на стать автомобіля, що з божевільною швидкістю випливала за умираючу Кеннеді в лікарню. У 14 годин 39 хвилин, біля двох годин спустя після трагічних подій, Джонсон був приведений до присяги на борті військового літака. Першою дією нового президента, приведення до присяги якого одним показалося дивною зайвою поспішністю, а іншим - обеспечиванием американської дієздатності, був наказ: "Злітаємо нагору". Як і переважна більшість американців, вона був глибоко вражений подіями в Далласі. Стосовно вдови і колишніх співробітників Кеннеді він поводився тактовно і великодушно. Більшості успішно запропонував залишитися в уряді. Але особисту участь сполучив з тонким чуттям на людей влади. Популярність Кеннеді, його міф і атмосфера заціпеніння після убивства можна було відмінно перетворити в політичний капітал. Нарешті з'явився привід стати рівним ідеалу Франкліну Д. Рузвельтові. Програма Джонсона полягала в кадровій і політичній безперервності. Понад це він рішуче виступив за зміцнення і розширення існуючої соціальної політики. Так, у своїй першій урядовій заяві 8 січня 1964 року він проголосив " беззастережну війну проти бідності".

Як ніякий інший президент до нього, Джонсон розбирався в законодавчих процесах і слабких і сильних сторонах американської урядової системи. З часів Рузвельта був прибічником активного федерального уряду і сильного інституту президента. Не тільки зовнішню політику він розглядав як вотчину президента: у внутрішній політиці надавав Конгресу функцію політичного засобу виправлення, влади, що править з ініціативи президента. Техаський шкільний учитель, що добрався за довгі роки в Конгресі до рівня лідера більшості, розглядав свій уряд як родину, як свою власність. У цій сфері особистої влади, де всюди панувало скорочення "ЛБД", він правил безмежно. Він доводив себе і своїх співробітників до крайності, контролював всі урядові справи й особисто стежив за кожним політичним процесом. За перші два роки президентства він затьмарив всі інші конституційні органи - один став пануючим політичним фактором.

Представлений ще Кеннеді, але застряглий у Конгресі закон про цивільні права він зміг видати протягом найкоротшого часу. Закон про цивільні права 1964 року, що дав, нарешті, афро-американцям на півдні виборче право і ввів рівноправність чоловіків і жінок, по праву визначається як важливий крок по шляху рівноправності статей і етнічних і релігійних меншостей з часів Білля про права 1791 року. Гнітюча перемога на виборах над архіконсервативним республіканцем Барри Голдуотером у листопаду 1964 року - Джонсон переміг з більшістю в 15 млн голосів (61,1% виборців) - дала йому можливість здійснити мрію всього його життя: виконати надію, що плекається ще з учительських часів, поліпшити умови життя всіх американців. Потік законів, що Конгрес з ініціативи адміністрації Джонсона видав під гаслом "велике суспільство" за два наступні роки, не виявляє єдиної програмної структури і не випливає з якого-небудь ідеологічного зразка. Джонсон був прагматиком, розумів себе таким. На відміну від свого попередника вмів спритно обходитися з Конгресом. Майстерно завойовував опірних сенаторів і вичікував потрібного моменту,