Тим часом наближалася дата скликання з'їзду республіканської партії, але в Рейгана не було ще чіткої позиції у відношенні того, хто буде запропонованим з'їзду кандидатом партії на посаду вице-президента США. Рейганівська команда перетасовувала численні варіанти. Напередодні збору делегатів у Детройті залишилися лише два прізвища - Форда і Буша. В останній момент Форд відмовився, і реальної залишалася лише кандидатура Буша, що не викликала особливого ентузіазму в Рейгана через критичні зауваження Буша на адресу Рейгана, його політичної програми і соціально-економичних проектів, висловлених в ході передвиборної боротьби. Але за Буша виступали багато членів рейганівської команди і цілий ряд видатних діячів республіканської партії. У день відкриття роботи з'їзду республіканської партії, 14 липня 1980 р., вибір Рейгана зупинився на кандидатурі Джорджа Буша, а вже 17 липня Рейган був висунутий на посаду президента США.

У результаті президентських виборів 1980 р. Рональд Рейган здобув перемогу над кандидатом від демократичної партії Картером. Але його перемога не була переконливою. З 160 із зайвим мільйонів американців, що мали право голосу, за Рейгана і висунуту республіканською партією політичну й економічну програму дій проголосували усього лише 43,9 млн чоловік. У числі 117 млн. американських виборців, що відмовляли Рейганові в підтримці, були 76 млн чоловік, що попросту не з'явилися на виборчі дільниці з тієї причини, що жоден з кандидатів на посаду президента США не відповідав їхнім вимогам. Нищівна поразка Картера не могла вважатися переконливою перемогою Рейгана, хоча вона і зробило його сороковим президентом США.

20 січня 1981 р. відбулася інаугурація Рональда Рейгана.