Родина. Роки навчання

Ілля Ілліч Мечников народився 3 (15) травня 1845 у маєтку Панасівка в селі Іванівка, нині Купянський район Харківської області. Рід дворян Мечнкових пов'язаний своїм походженням з сімейством молдавських бояр, серед яких виділяється відома в 17 столітті яскрава особистість Н. Г. Спафарія. Племінник Спафарія, Юрій Степанович, що переїхав у 1711 в Росію, мав чин мечника; син його прийняв прізвище Мечников. Батько Мечникова - Ілля Іванович, столичний офіцер епікурейського складу характеру, був освтітченою людиною. Мати, Емілія Львівна, вроджена Невахович, походила з купецького стану. Її батько, єврей, прийнявши в зрілі роки лютеранство, переїхав до Петербуру, відійшов від справ і зайнявся філософією і літературою. Він був вхож в літературні кола столиці, знайомий з Пушкіним і Криловим.

Дитинство Мечникова пройшло в маєтку батька Панасівці, де у нього прокинулися любов до природи і інтерес до природних наук, який формувався під впливом студента-медика, домашнього вчителя старшого брата Лева.

У 1856 Мечников вступив відразу у 2-й клас харківської гімназії, яку закінчив із золотою медаллю в 1862. Ще гімназистом Мечников відвідував лекції з порівняльної анатомії і фізіології в Харківському університеті, займався мікроскопіюванням, читав природнонаучну літературу, а також модних в той час Л. Бюхнера, Я. Молешотта, Л. Фейербаха.

По закінченні гімназії Мечников відправився вчитися в Німеччину, але збентежений холодним прийомом з боку російських студентів і квартирних господарів, відразу ж повернувся в Росію і поступив на природне відділення фізико-математичного факультету Харківського університету. З поїздки Мечников привіз «Походження видів» Дарвіна - книгу, що вплинула великий чином на формування його еволюційно-матеріалістичних поглядів.

Початок наукової діяльності

Чотирирічний університетський курс Мечников пройшов за два роки. До цього часу 19-літній кандидат наук під впливом Дарвіна визначив своєю науковою метою пошуки проміжних форм між різними групами безхребетних. У 1864 він поїхав за кордон і спочатку працював на о. Ґельґоланд в Північному морі, де встановив нову групу черв'яків - гастротріх, родинних нематодам і коловраткам. Восени того ж року Мечников перебрався в Ґісенський університет, в лабораторію Р. Лейкарта, перебування в якій стало можливим завдяки державній стипендії, отриманій при сприянні Н. І. Пірогова. Тут Мечников відкрив складний цикл розвитку (чергування поколінь) у паразитичних нематод.

Створення основ еволюційної ембріології

У 1865 Мечников переїхав для продовження досліджень в Неаполь, де познайомився з А. О. Ковалевським. Знайомство, перерісше в багаторічну дружбу, визначило напрям наукової діяльності Мечникова. Тут, на березі Неаполітанської затоки, він і Ковалевський почали вивчати ембріональний розвиток морських безхребетних. Ці дослідження, підлеглі головній ідеї - доказу єдності походження всіх груп тваринних, поклали початок еволюційної ембриології.

До часу повернення до Росії (1867) Мечников отримав важливі результати. Вивчивши розвиток головоногих молюсків, він зробив принципове узагальнення: в ембріональному розвитку безхребетних формуються ті ж зародкові листки, що і у хребетних тварин. Це положення лягло в основу магістерської дисертації, яку Мечников захистив в Петербургськом університеті в 1867.

Вивчаючи війових черв'яків - планарій, Мечников вперше виявив (1865) феномен внутрішньоклітинного травлення. Разом з Ковалевським Мечников в 1867 отримав премію імені К. Бера, що присуджується Академією наук за роботи з ембрилогії. Тоді ж він був вибраний доцентом Новороссийського університету, а в 1868 став приват-доцентом Петербургського університету і в цьому ж році захистив докторську дисертацію.

У 1868-70, з короткими перервами, Мечников продовжив за кордоном дослідження по ембриології різних груп безхребетних.

У Новоросійському університеті

З 1870 по 1882 Мечников - ординарний професор кафедри зоології і порівняльної анатомії Новоросійського університету в Одесі. Це був складний період в житті вченого. У 1873 від туберкульозу померла перша дружина Мечникова - Л. В. Федорович. Мечников Відрізнявся хворобливою вразливістю і настільки важко переживав цю подію, що зробив спробу самогубства (врятувала його дуже велика доза морфію, що викликала блювоту). Великого нервового напруження коштували Мечникову взаємовідношення з колегами і університетським начальством, а також з радикально настроєним студентством. Протистояння призвело до того, що в 1882 Мечников покинув університет.

Незважаючи на несприятливі обставини, ці роки не були безплідними для Мечникова. Багаторічне вивчення розвитку губок, голкошкірих і медуз привело до формування концепції походження багатоклітинних тварин. По Мечникову, їх предком була не двоверстова порожниста гастрея Э. Геккеля (1873), а архаїчний, уявляючу компактну масу кліток організм, названий Мечниковим паренхимелою. Пізніше, в 1886 Мечников перейменував паренхимелу в фагоцителу. Остання назва відображала і спосіб живлення цього гіпотетичного організму.

У зв'язку з масовим розмноженням комах-шкідників в Одеській і Київській губерніях, Мечников вперше в Росії застосував в 1879 біологічний метод захисту рослин - зараження патогенним грибом хлібного жука (кузьки) і бурякового довгоносика.

Месіна. Фагоцитоз і фагоцитарна теорія імунітету

Восени 1882 Мечников разом з дружиною Ольгою Миколаївною Белокопитовою (другий брак був у 1875), другом і помічником у всіх справах, поїхав в Месіну, де зробив своє найбільш відоме відкриття.

Одного разу, коли Мечников спостерігав під мікроскопом за жвавими клітками (амебоцитами) личинки морської зірки, йому прийшла в голову думка, що ці клітки, захоплюючі і переварюючі органічні частки, не тільки беруть участь в травленні, але і виконують в організмі захисну функцію. Це припущення Мечников підтвердив простим і переконливим експериментом. Ввівши в тіло прозорої личинки шпичку троянди, він через деякий час побачив, що амебоцити скупчилися навколо скабки. Клітки, які або поглинали, або обволікали чужорідні тіла («шкідливих діячів»), що попали в організм, Мечников назвав фагоцитами, а саме