Однак “Ругони –Маккари” – це передусім художнє відображення життя Франції в період Другої імперії. Золя показує положення різних класів і соціальних груп. Золя відобразив життя народних мас з більшою широтою ніж його попередники. Долі і характери героїв пояснюються не біологічними, а соціальними факторами.

Ретельно вивчивши життя сучасного, Золя з об’єктивністю вченого показав “хазяїв” Франції – наполеонівську аристократію і фінансову буржуазію. Безумна роскіш, розпуста, загальна продажність – така мораль верхівки Другої імперії. Не менш страшну картину являє мілка і середня буржуазія, яка підтримує наполеонівський режим.

Опорою режиму являється і реакційне духовенство, яке ненавидить волю і республіку. Користуючись своїм впливом на віруючих, представники духовенства допомагають боротьбі з опозицією наполеонівському режиму.

Беспомічному і розгубленому урядові Золя протиставить патріотизм народу, мужність солдат і офіцерів. Роман закінчується словами віри в народ і майбутнє.

Великою заслугою Золя явилося те, що він один із перших в літературі відобразив боротьбу робочого класу проти експлуататорів. Назва роману “Жерміналь” (1885) символічно: жерміналь – це весняний місяць в революційному календарі, який був встановлений в період Великої французької революції.

Роман присвячений вуглекопам, він з’явився в період забастовочного руху в Франції і змальовує страйк на вугляних шахтах, як протест тяжким умовам життя.

Спочатку глухе незадоволення перетворюється в відкриту боротьбу між трудом і капіталом, коли власники шахт знижують і без того низьку заробітну плату. Починається великий страйк, який продовжується декілька місяців. Вуглекопи переживають тяжкі випробування, мерзнуть і голодають.

Золя підкреслює економічний характер страйку; для більшості робочих чужі думки про революційні перетворення суспільства, вони добиваються лише деякого покращення умов життя. Врешті у страйкуючих немає вождя. Страйк проходить майже стихійно.

Письменник бачив протиріччя дійсності, розумів необхідність змін становища людської праці, оновлення світу, але незнаючи законів супільного розвитку, боявся революції і надіявся на мирне врегулювання протиріч між трудом і капіталом. Романом “Жерміналь” Золя надіявся привернути увагу суспільства до тяжкого становища робочих, переконати буржуазію піти на поступки і полекшити життя народу.

Однак не дивлячись на протиріччя світогляду Золя, роман “Жерміналь” залишається першим в французькій літературі твором про пролетаріат, правдиво показуючи умови його життя.

Золя приймав найактивнішу участь в суспільному житті Франції. На весь світ прогриміло його ім’я в зв’язку з справою Дрейфуса - капітана французької армії, єврея по національності, якого звинувачували в зраді і присудили до каторги. Справа Дрейфуса стала поштовхом для посилення реакції у Франції. Золя виступив на захист Дрейфуса проти реакції. Він опоблікував знаменитий лист до президента Французької республіки „Я звинувачую”, за яке був присуджений до тюремного оточення. Золя змушений був покинути Францію і жити на протязі року в Лондоні. Справа Дрейфуса підняла популярність Золя в колах прогресивного суспільства світу, частково в Росії. Золя вважав, що початок його світової популярності поклала Росія, і він завжди зберігав вдячність до країни, яка „надала йому трибуну і саму освідчену, саму пристрасну аудиторію”.