Бразилія стала незалежною після того, як ліберальний португальський парламент зажадав, щоб крон-принц Педру повернувся до Португалії для завершення освіти. Бразильці сприйняли цю вимогу як тонко замаскований прийом з метою реставрації колоніального режиму. Жозе Боніфасіу та інші придворні наполягали на незалежності, і Педру проголосив її 7 вересня 1822 р. Після трирічних переговорів Жуан VI визнав Педру імператором незалежної Бразилії [31].

Наймогутнішим урядовим органом була Державна рада. Вперше організований в 1822 р., він був розпущений в жовтні 1823 р., а через місяць знову скликаний, скасований в 1834 р. і знову відновлений в 1841 р. До його складу входило 10 дійсних радників і 10 їх заступників, всі вони призначалися імператором. Імператор міг призначати й усувати міністрів, вибирати сенаторів, продовжувати або відкладати засідання парламенту або скликати його на позачергову сесію, затверджувати законопроекти, схвалювати або відхиляти провінційні закони. Крім того, він міг розпустити магістрат, оголосити амністію, помилувати і переглянути рішення суду.

З відміною рабства імперія теж рухнула, оскільки багаті плантатори більше не хотіли її захищати. 15 листопада 1889 династія Браганса була повалена антимонархістськими ліберальними буржуазними елементами – офіцерами, плантаторами, заможними купцями, новими промисловцями, міськими найманими робітниками і незадоволеними політиками. Ця різношерста група не могла сформувати ефективну політичну коаліцію, і незабаром реальна влада в Першій республіці перейшла до кавових і цукрових плантаторів, причому перші домінували, контролюючи дії президента і конгресу, а другі виконували роль молодшого партнера. Кавові магнати дозволили цукрозаводам з периферійних штатів встановити контроль над місцевими органами влади в обмін на підтримку федеральної політики. Ця угода, відома під назвою "політика губернаторів", укріплювала владу регіональних олігархій до 1930 р. Стабільність Першої республіки на самому початку її історії час від часу уривалася військовими конфліктами між мілітаристами і республіканцями [31].

Рішучі економічні і соціальні зміни в історії Першої республіки відбулися в десятиліття після Першої світової війни. Розвиток економіки в сільських районах супроводжувався зростанням промисловості в містах.

Під час Першої світової війни Бразилія позбулася можливості імпортувати готові вироби з Європи і США і, щоб скоротити імпорт, приступила до програми індустріалізації. У 1920 штат Сан-Паулу став промисловим центром країни. У 1907 р. на його частку припадало 15,9% промислової продукції, в 1914 р. ця частка зросла до 30,7%, а в 1920 – до 33,5%. Кульмінаційний етап індустріалізації, орієнтованої на заміну імпортної продукції вітчизняної, припав на 1915-1919 рр.

На початку 1930 р. порушилася традиційна домовленість між штатами Сан-Паулу і Мінас-Жерайс про послідовне чергування претендентів на президентський пост. Президент Вашингтон Луіс Перейра ді Соза, уродженець Сан-Паулу і власник кавової плантації, відмовився назвати кандидатуру свого наступника від Мінас-Жерайса відповідно до прийнятої домовленості, що одержала жартівливу назву "кавою з вершками". Світова економічна криза вимагала від федерального уряду вживання екстраординарних заходів для порятунку "кавової економіки", і частково тому президент віддав перевагу губернатору Сан-Паулу. Наступні вибори розкололи країну. Кандидат від опозиції Варгас, губернатор штату Ріу-Гранді-ду-Сул (що був у 1926-1927 рр. міністром фінансів федерального уряду), заручився підтримкою в трьох штатах – Ріу-Гранді-ду-Сул, Мінас-Жерайс і Параїба, але зазнав поразки на виборах. Він створив Ліберальний альянс цивільної опозиції і молодих армійських офіцерів, переважно повстанців 1920-х років. 3 жовтня 1930 р. спалахнула революція. Перемогли сили опозиції, і 3 листопада Варгас сформував тимчасовий уряд. Варгас послідовно був диктатором (1930-1934), вибраним президентом (1934-1937), знову диктатором (1937-1945), сенатором (1945-1950) і знову вибраним президентом (1951-1954). Більше чверті століття Варгас уособлював собою Бразилію [30].

Диктатура Варгаса протрималася до 1944 р., коли у зв'язку із закінченням війни в Європі в Бразилії активізувався опозиційний рух. В кінці жовтня 1945 р. Варгас був усунений від влади.

Після відміни диктатури Варгаса президентом був вибраний генерал Еуріку Гаспар Дутра, армійський офіцер, який при Варгасі був військовим міністром. Він відновив конституційний режим і взяв курс на повернення до ліберальної ринкової економіки. Проте в 1947 р. Дутра був вимушений повернутися до політики державного втручання в економіку і заснував багато федеральних агентств по управлінню економікою. На президентських виборах 1950 р. належало зробити вибір між державним капіталізмом Варгаса і ліберальною політикою невтручання держави в економіку. Варгас із самого початку лідирував і отримав перемогу, набравши більшість голосів. Своє правління (1951-1954) він розглядав як мандат, виданий для завершення початих перетворень. У серпні 1954 р. Варгас покінчив життя самогубством.

Проте смерть Варгаса не зупинила розвиток державного капіталізму. Після конституційної кризи в 1955 р. були проведені демократичні вибори, на яких отримав перемогу Жуселіну Кубічек, внук чеських іммігрантів. Намагаючись здійснити " піввіковий прогрес за п'ять років" (1956-1961), він висунув цілий ряд проектів економічного розвитку і дозволив необмежене залучення іноземного капіталу. Незабаром Бразилія стала виробляти автомобілі, електротехніку, судна, машини, продукцію хімічної промисловості. У 1960 р. Кубічек перевів столицю країни в нове місто Бразиліа, розташоване в 965 км на північний захід від Ріо-де-Жанейро, сподіваючись, що це допоможе