тих же ієрогліфів - "синоби-но моно", де "синоби" (від дієслова "сінобу" - 1) виносити, терпіти, зносити; 2) ховатися, ховатися, робити що-небудь тайкома) означає: 1) таємне проникнення; 2) спостерігач, вивідач, шпигун; 3) крадіжка; а "моно" - "людина". У такий спосіб "сінобі-но моно" буквально означає " людина, що ховається,", "проникаюча таємно людина". Так у Японії, починаючи з XIV ст., називали вивідачів. Але це був далеко не єдиний термін для позначення представників цієї професії. У джерелах ми зустрічаємо згадування про кандзя ("шпигун", "людина, [проникаюча через] отвір"), тедзя ("шпигун"), камарі ("пригибающийся"), укамі-біто (" людина, що плаває,"), суппа ("хвилі на воді", "проникаючі кудись хвилі"), сеппа (те ж), раппа ("заколотні хвилі"), топпа (" хвилі, що б'ють,"), монокікі ("слухаючі"), тооме ("далеко що бачать очі"), міцумоно ("потрійні люди"), дацуко ("викрадачі слів"), кедан ("базіки за частуванням"), яма-кугури ("підповзаючі під гору") і т.д.
По своєму походженню це були зовсім різні люди: самураї, часом зі знатних родів, гірські пустельники ямабусі, буддійські ченці-воїни сохеї, розбійники "гір і полів", войовничі селяни, злодії... Кого тільки серед них не було. Єдине, що їх поєднувало, так це та специфічна функція, що вони виконували в японському середньовічному суспільстві: усі вони були таємними агентами, шпигунами, розвідниками і володіли необхідними для цього навичками - методами шпигунства. Таким чином, ніндзя - це особлива професія - професія шпигуна. У "Буке мемокусе" ("Огляд самурайських родів") на цей рахунок говориться: "Сінобі-но моно виконують різні шпигунські завдання. Їх називають ще "кандзя" або "тедзя". Служба їх полягає в тім, щоб таємно проникнути в чужі провінції і довідатися положення справ у ворожому стані або часом, змішавши із супротивником, визнати його слабкі місця. Проникнувши у ворожий табір, вони пускають вогонь, і ще в якості найманих убивць убивають людей. У багатьох випадках використовуються ці сінобі. Називають їхній також "моно-кікі", "сінобі-мецуке" і т.д. Усе це одна сторона їхньої служби. Якщо із самого початку службові обов'язки їх не обговорені, немає таких завдань, які б їм не доручали. Служать у якості синоби простолюдини, асігару (легкоозброєні воїни нижчого рангу), досін (поліцейські стражники), раппа, сеппа й інші".
Те ж саме, але більш конкретно, говорить і "Військова повість провінції Етіго" - "Етіго гункі" (глава "Про те, як Кагетора послав армію до границі провінції Еттю і про повернення її в табір без бою"): "У 5 день 10 місяця того ж року (1548) Уєсугі Кагетора привласнив звання кікімоно-яку - "службовці слухачі" - сімом наближеним слугам (кіндзю). Трьох він послав у провінцію Каї, а інші четверо оселилися в провінціях Еттю, Ното і Кага. Кікімоно-яку - це такий вид службовців, яких називають ще сінобі-но моно, мецуке - "ціпляючі до очей" або "екоме" - " очі, що косять,". Вони щодня повідомляють про державну політику правителів інших провінцій, про вчинки їх чиновників і навіть про звичаї простолюду. Від них одержують дорогоцінні знання про гарні і кепські справи інших провінцій".
Що являло собою нін-дзюцу в період свого розквіту найкраще показує, мабуть, знаменита енциклопедія XVII ст. по нін-дзюцу "Бансенсюкай". Автор цієї книги дзенин школи Іга-рю Фудзибаясі Ясутаке розділяє шпигунське мистецтво на два основних розділа: Єнін ("Світле нін-дзюцу") і Іннін ("Темне нін-дзюцу").
Єнін - це рівень стратегії і тактики. Японські історики іноді називають цей розділ "дзуйно-нін-дзюцу" - "нін-дзюцу головного мозку", оскільки в нього входять методи організації шпигунських мереж, аналізу отриманої інформації, розробки довгострокових стратегічних планів на основі обліку різноманітних факторів - політичних, економічних, військових, географічних і т.д., прогнозування ситуації. Це рівень політика вищого ешелону, командуючого армією і начальника розвідки і шпигунства - дзеніна.
Іннін має справу з конкретними прийомами добування секретної інформації. У нього входять способи проникнення на ворожу територію з використанням легенди, різні виверти для обману пильності варти, прийоми підслуховування і підглядання, відриву від погоні і багато чого іншого.
Крім того, у підготовку ніндзя входили і численні допоміжні навички: хенсо-дзюцу (методи перевдягання), мономане-но дзюцу ("мистецтво наслідування" голосам і звукам), суйей-дзюцу (плавання), хаягаке-но дзюцу (швидкісний марафонський біг) і т.д.
Для ефективного виконання завдань ніндзя використовували різні спеціальні інструменти (нінки, нінгу): пристосування для підйому на стіни і скелі, різноманітні плавзасоби, злодійський інструмент.
Трохи особняком розташувалося застосування різних запальних сумішей, вибухівки і вогнепальної зброї - мистецтво ка-дзюцу, якому в "Бансенсюкай" присвячений окремий тім.
Характерно, що "Бансенсюкай" не описує ніяких прийомів рукопашного бою - ні зі зброєю, ні без нього. Справа в тім, що нін-дзюцу як мистецтво шпигунства має зовсім особливу сферу застосування й особливі методи. Це окрема дисципліна, що не включає в себе методи двобою. Однак це зовсім не означає, що ніндзя взагалі не вивчали так названі "бойові мистецтва" - фехтування мечем, списом, стріляниною з лука, боротьбу без зброї... Справа в тім, що навчання у всіх класичних школах носило комплексний характер. Наприклад, у Тенсін Седен Каторі Сінто-Рю вивчалося кен-дзюцу (фехтування мечем), йай-дзюцу (методи блискавичного вихоплювання меча для атаки або контратаки), нагіната-дзюцу (техніка бою алебардою), бо-дзюцу (фехтування шостом), со-дзюцу (прийоми бою списом), сюрікєн-дзюцу (метання лез), куміути (боротьба в збруї) і інші мистецтва, в одному ряді з якими і нін-дзюцу, або власне мистецтво розвідки.
Утім конкретний зміст нін-дзюцу в різних школах у залежності від розв'язуваних задач і цілей досить сильно відрізнялося. Про це свідчать різні назви розвідки і шпигунства, що використовувалися в різних школах військового мистецтва. Так