Токвіль походив з аристократії, члени його сім'ї були переконаними роялістами і постраждали під час революції. Сам він, проте ще будучи студентом факультету права в Парижі, мав ліберальні переконання. Ставши урядовцем міністерства внутрішніх справ, Токвіль разом з другом Бомоном одержав дозвіл в рахунок відпустки відвідати Сполучені Штати і вивчити зміни, що недавно відбулися там, в управлінні в'язницями. Але Токвіль мав намір написати книгу про Америку, “по можливості якнайповніший і науковий” опис того, як на ділі функціонують американські установи, про “яких всі говорять і яких ніхто не знає”. Пробувши в США всього дев'ять місяців, він написав твір, який приніс йому славу “природного наступника Монтеськье”. З ідей сучасників ідеї Токвіля були найбільш близькі поглядам Д.С. Мілля, який озивався про цю книгу як про класичний твір.

За оцінкою відомого британського політолога XX в. Гарольда Лаські, книга Токвіля – плід не стільки застосування наукового методу, скільки великої інтуїції. Йому не вдалося правильно оцінити деякі важливі сторони американської дійсності, зокрема, роль політичних партій, швидке зростання промисловості, ведучий до стрімкого розвитку міської агломерації. Більш того, та Америка, яку описував Токвіль, стрімко йшла в минуле. Тим більше дивовижні ті численні прозріння і висновки, яких дійшов Токвіль. Г. Лаські відзначав, що значне число тих людей, з якими Токвіль спілкувався в Америці і які ділилися з ним своїми думками, були набудовані критично до американської дійсності. І те, що Токвіль зумів подолати як їх вплив, так і вплив середовища і свого виховання, отнесясь неупереджене до описуваного їм режиму, який був йому самому малосимпатічен і на який він не міг покладати великих надій, – це справжній подвиг. [c.98]

Яких же висновків дійшов Токвіль? Одним з перших він сказав “про неминуче настання демократії, що наближається, у всьому світі”. Суспільство, попереджав Токвіль, “міняє свій вигляд, людство перетворить умови свого існування і в недалекому майбутньому його чекають зміни в долях. Цей процес встановлення рівності носить неминучий, всесвітній і довготривалий характер. Знищивши феодальну систему і перемігши королів, демократія не відступить і перед буржуазією і багачами”. Під “демократією” Токвіль розумів рух суспільства до рівності, яка змітала всі привілеї, особливо у області політики. Разом з тим він розумів під демократією і прагнення до зрівнювання всіх сторін життя суспільства, і республіканську форму правління, і “народ”, і загальне виборче право.

Як людина ліберальних переконань, він якнайбільше цінував свободу, закон, пошану до правил, але не демократію. За його словами, за вдачею він був і залишився аристократом, що боїться і зневажає чернь. Але після відвідин Америки “інтелектуально він схилився до демократії”, не будучи демократом на переконання. Як відзначав французький письменник XIX в. Сент-Бев, відношення Токвіля до демократії було “шлюбом по розрахунку, з потреби, а не по любові”. Токвіль зрозумів, що американська і французька революції – не ізольовані явища, а частина процесу демократизації, що справжній вибір тепер треба буде робити не між аристократією і демократією, а між демократією, що володіє порядком і мораллю, і демократією, що не знає дисципліни і порядку, здатної встановити важке ярмо над особистою свободою людини. У Америці його якраз і привернув суспільний пристрій, поєднуюча пошана до свободи при здійсненні рівності повніша, ніж в якій-небудь іншій країні.

Токвіль відзначав геніальність американської політичної системи, що передала владу до рук більшості, на чолі якого стояли найосвіченіші класи. Закони, прийняті американською демократією, викликали глибоку пошану. Люди були вільні, мислили незалежно, вірили в свої сили верб можливість досягти успіху, уміли співробітничати. Не існувало закритих соціальних груп, і люди легко підіймалися по соціальних сходах. Завдяки величезним розмірам і багатим ресурсам держави американці направляють енергію на досягнення багатства і ком форту, а не на боротьбу за владу. [c.99] Понад усе його дивувало, що американці говорили про процвітання державних справ в той час, як президент і конгрес вели запеклу боротьбу. Його уразила думка американців, що кращим доказом життєстійкості їх суспільного устрою є той факт, що вони легко обходяться без допомоги уряду, а їх суспільство розвивається всупереч діяльності адміністрації.

Проте Токвіль передбачав і виникнення нових, можливо ще жорстокіших суперечностей, пов'язаних з розвитком капіталізму. Він передрік утворення нової аристократії – промислової. Демократія заохочує зростання промисловості, збільшення виробництва товарів, необхідних для добробуту народу. Рівність можливостей розширює круг підприємців, росте і чисельність робітників. Але при виробництві масової продукції праця робітника все більше концентрується на окремій деталі, і його особа деградує. А підприємець, що управляє цілим підприємством, удосконалює свій розум. Підприємець схожий на адміністратора величезної імперії, а робітник на тупого раба. Чим же це не нова аристократія? “Промислова аристократія, що набирає силу на наших очах, – одна з найжорстокішої аристократії, що коли-небудь з'являлася на землі... Саме в цю сторону друзі демократії повинні постійно обертати свої насторожені погляди, бо якщо стійким привілеям і владі аристократії коли-небудь знов судиться підпорядкувати собі мир, то можна передбачити, що ввійдуть вони через ці двері” .