Після об'єднання Італія всіма силами прагнула увійти до числа великих держав, і вела для цього найактивнішу зовнішню, зокрема - колоніальну політику. Ця активність не дозволила Італії залишитися нейтральною в європейських конфліктах, що передували Першій світовій війні. Вимушена визначитися, Італія спочатку прилучилася до Потрійного союзу, сподіваючись на колоніальний переділ миру. Проте, вже на самому початку війни італійський уряд не підтримав своїх союзників і, не ризикнувши вплутуватися в європейську війну, оголосила нейтралітет. Але вже в 1915 році, після того, як став очевидним провал німецького плану війни, спокусившися на обіцянки Антанти (англійці і французи обіцяли їй золоті гори у вигляді Трієста, Тироля, територій в Далмациі, Албанії, тобто неабиякого шматка альпійських і балканських земель), Італія оголосила війну Австро-Угорщини. Кінчилася ця авантюра сумно: перекинуті на південь дві німецькі дивізії прорвав фронт біля річки Капоретто, чим обернули італійську армію в панічну трьохсоткілометрову втечу, яка закінчилася природним чином (німці припинили настання).

Після цієї катастрофи, якою закінчилися активні бойові дії на італійському фронті, Антанта перестала сприймати Італію як реальну силу. Тому на Паризькій мирній конференції, хоча італійський прем'єр-міністр Орландо і входив в "велику четвірку" (разом з Клемансо, Ллойд-Джорджем і Вільсоном), Антанта і не думала виконувати своїх обіцянок (окрім передачі Італії залишилися безгоспними після розпаду Австро-Угорщини Південного Тироля - Трентіно і Істрії з Трієстом).

Такий підсумок мирної конференції був сприйнятий в Італії як "дипломатичне Капоретто". Національні відчуття, особливо гострі в країні, що недавно об'єдналася, знов були ображені. Ця "образа" наклалася на важку післявоєнну економічну і соціальну кризу, особливо гострий в слаборозвиненій Італії.

4. Післявоєнна криза виразилася в повному букеті економічних і соціальних проблем. Війна завдала сильного удару по фінансовій системі. Зовнішній борг країни до кінця війни склав 19 мільярдів лір. Військові витрати в 1918 році поглинали до 80 % бюджету (46 мільярдів лір). Золотий і валютний запас був практично вичерпаний через закупівлі стратегічних матеріалів і озброєння в ході війни. Це привело до неконтрольованої інфляції. Тільки на підтримку найбільших банків (їх банкрутство привело б до повної економічної катастрофи) уряд вимушений виділити в 1920 - 1921 роках 4 мільярди лір. Після припинення військових замовлень і через неможливість далі підтримувати виробництво через пустку в скарбниці, починаються лавиноподібні серії банкрутств підприємств. У 1919 році банкрутами визнані 500 підприємств, в 1920 - 700, в 1921 - 1800, в 1922 - 3600, в 1923 - 5700. У півтора - двічі падає здобич всієї корисної копалини, скорочуються посівні площі, що приводить у все ще аграрній по перевазі країні до масового зубожіння селянства.

Такій економічній кризі супроводило стрімке зростання безробіття, посилене масовою демобілізацією солдатів. У 1920 році в Італії налічувалося 150000 безробітних, в 1922 407000.

Все це стало хорошим грунтом для процесу активізації масової ментальності. Активізація ця виявилася як в спонтанних масових діях (погроми продовольчих магазинів - в підвищенні цін опинилися "винуваті" торговці або уряд -, самовільні захоплення земель в селі і т.д.), так і в діяльності організацій, що маніпулюють масою, перш за все радикального крила соціалістів, орієнтованого на Комінтерн (центром їх була редакція газети Туріну з характерною назвою "Ordine Nuovo" - "Новий порядок". Скориставшися зростанням в умовах кризи страйкового руху (у 1919 році трапився 1871 страйк з більш, ніж півтора мільйонами учасників) ці соціалісти додали ряду страйків політичний характер.

Активізація маси неминуче вела до переростання економічної кризи в політичну.

Король, уряд і парламент не могли врегулювати ситуацію. Старі ліберальні партії не уміли діяти в умовах масовості, авторитет їх був підірваний військовими, дипломатичними (навіть це виявилося небайдуже масі) і економічними невдачами.

Спектр політичних сил Італії виглядав в цей час таким чином. На лівому фланзі знаходилася соціалістична партія в якій залишилося помірне крило (у 1921 році соціалісти-радикали остаточно увійшли до Комінтерну, оформившися як комуністична партія). Правіше знаходилися: Народна партія, орієнтована в основному на селянство, ліберали, і, нарешті, Націоналістична партія, що виступала з гаслами шовіністів. Гасла націоналістів змагалися в популярності з комуністичними, велика частина селян, робочих, інтелігенції через ущемлену після війни і Версаля національну самолюбність, відгукувалися на заклики "повернути" Італії "відвічно італійські" Далмацию, Албанію і Північну Африку. Найрадикальніше крило вимагало відібрати у Франції (!) Ніццу, Савойю і корсіку. Понад усе націоналістів хвилювала доля адріатичного порту Фіуме (Рієка). Відомий італійський письменник Габріеле д`Аннунціо навіть залишив свої літературні штудії ради того, щоб із загоном набраних їм "легіонерів", не мудруючи захопити Фіуме і встановити там республіку на чолі з самим собою як диктатор по давньоримському зразку. Найсмішніше, що йому це вдалося, і республіка д`Аннунціо проіснувала цілих 16 місяців (з вересня 1919 по січень 1921 року, коли італійські війська під тиском Антанти, були вимушені вигнати його звідти). Цей епізод, з одного боку, добре показує, в якому ступені уряд контролював положення справ в країні, а з іншою указує на дуже показовий симптом: масова ментальність виявляється вельми заразливою і охоплює своїм впливом не тільки малоосвічену частину населення, але і рафіновану інтелігенцію; пізніше д`Аннунціо буде найактивнішим прихильником фашизму.

У 1919 році з'явилася нова політична сила, що