У дійсності різниця між користувачами і постачальниками послуг Internet досить умовна. Любий користувач, що підключив свій комп'ютер чи локальну мережу до Internet і встановивши необхідні програми, може надавати послуги підключення до мережі іншим користувачам. Комп'ютери, підключені до Internet, часто називають вузлами або сайтами (від англійського site - місце, місцезнаходження).

Незалежно від рангу, масштабу, чи спеціалізації смаків користувачів, поєднує їх в Internet те, що усі вони використовують базові протоколи обміну (так звані протоколи TCP/IP). Тому фраза "підключення до Internet" на ділі означає підключення до однієї з телекомунікаційних мереж, що підтримують протоколи TCP/IP і входять у співтовариство Internet.

Що ж таке протокол? У загальному випадку протокол - це правила взаємодії. Наприклад, дипломатичний протокол наказує, як поводитись при зустрічі закордонних гостей чи проведенні прийому. Точно так само мережевий протокол наказує правила роботи комп'ютерам, що підключені до мережі. Стандартні протоколи змушують різні комп'ютери "говорити на одній мові". У такий спосіб здійснюється можливість підключення до Internet різнотипних комп'ютерів, що працюють під керуванням різних операційних систем.

Описати в одному протоколі всі правила взаємодії практично неможливо, тому мережеві протоколи будуються за багаторівневим принципом. Наприклад, на нижньому рівні описуються правила передачі невеликих порцій інформації з одного комп'ютера на інший, тому що такі процедури здійснити значно простіше. Протокол наступного рівня описує, як великі масиви даних розбити на невеликі частини і зібрати назад. При цьому невеликі частини пересилаються за допомогою протоколів нижнього рівня. На наступному, більш високому рівні, описується передача файлу. При цьому використовуються протоколи нижніх рівнів. Таким чином, для реалізації нового протоколу високого рівня в Internet не потрібно знати особливості функціонування мережі, а треба лише вміти користуватися протоколами більш низького рівня.

В Internet є кілька рівнів протоколів, що взаємодіють один з одним. На нижньому рівні використовуються два основних протоколи: IP -Internet Protocol і TCP - Transmission Control Protocol (Протокол керування передачею). Тому що ці два протоколи тісно взаємозалежні, то їх часто поєднують і, як уже було відзначено, говорять, що в Internet базовим протоколом є TCP/IP. Всі інші численні протоколи будуються на основі саме протоколів TCP/IP.

Якщо в Internet потрібно передати інформацію від одного комп'ютера іншому, протокол TCP розбиває інформацію на порції і нумерує всі порції, щоб при одержанні можна було правильно зібрати інформацію. (Так само при розбиранні дерев'яного зрубу нумерують колоди, щоб швидше зібрати будинок в іншім місці). Далі за допомогою протоколу IP усі частини передаються одержувачу, де за допомогою протоколу TCP перевіряється, чи всі частини отримані. Так як окремі частини можуть подорожувати по Internet самими різними шляхами, то порядок приходу частин може бути порушений. Після одержання всіх частин TCP розташовує їх у потрібному порядку і збирає в єдине ціле.

Для протоколу TCP не має значення, якими шляхами інформація "бродить" по каналах зв'язку Internet - цим займається протокол IP. (Точно так само, як під час перевезення пронумерованих колод не важливо, якою дорогою і на якому транспорті їх везуть). До кожної отриманої порції інформації протокол IP додає службову інформацію, з якої можна довідатися адреси відправника й одержувача інформації.

Таким чином, протоколи TCP/IP забезпечують обмін інформацією між двома комп'ютерами. Всі інші протоколи з їхньою допомогою реалізують самі різні послуги Internet.

Отже, щоб стати користувачем Internet, треба звернутися в організацію, що забезпечує доступ до мережі. Хоча мережа Internet нікому не належить, і власне за використання Internet клієнт нікому не платить, за сам доступ до мережі необхідно платити організаціям (провайдерам), що надають ці послуги.

Підключення до Internet за допомогою постачальника послуг означає, що користувач за допомогою свого модему встановлює з'єднання з комп'ютером провайдера, що і зв'язує клієнта з Internet. У більшості випадків модем клієнта для підключення використовує звичайну телефонну мережу.

В даний час використовуються чотири різних варіанти підключення до Internet:

1. Постійне підключення, щодня, 24 години на добу, що дозволяє працювати з Internet у будь-який час і часто використовується для підключення локальної мережі до Internet, після чого всі користувачі локальної мережі можуть одночасно працювати в Internet. Постійне підключення здійснюється за допомогою виділеної лінії зв'язку, що забезпечує високу швидкість передачі інформації. Так як цей тип підключення досить дорогий, то в даний час він під силу, в основному, середнім і великим фірмам.

2. Робота винятково за допомогою електронної пошти. При цьому користувач може тільки посилати і приймати електронні листи, а працювати з Internet у реальному часі, як при безпосереднім з'єднанні, неможливо.

3. З'єднання, що комутуються за допомогою емуляції термінала. Тут, після встановлення зв'язку модемів комп'ютерів користувача і провайдера, спеціальне програмне забезпечення перетворює комп'ютер користувача у вилучений термінал комп'ютера постачальника. Тепер комп'ютер клієнта не виконує власні обчислення, а просто пересилає всю інформацію комп'ютеру постачальника, що розпізнає команди і виконує відповідні дії. Результати передаються на екран монітора клієнта, тобто клієнт, сидячи "у себе в будинку", як би працює за комп'ютером постачальника послуг.

4. IP – з'єднання, що комутується. Це основний спосіб підключення до Internet. За допомогою цього з'єднання модем клієнта через