Планету Марс в старовині назвали на честь бога війни за свій криваво-червоний колір, який зразу ж впадає в очі і ще більш помітний при спостереженнях в телескоп. За часів Піфагора (VI в. до н.е.) греки називали цю планету «Фаетон», що означає «блискучий, променистий», Арістотель (IV в. до н.е.) назвав марс «Аресом» на ім'я бога війни.

Зображення Марса, складене комп'ютером з сотні фотографій з «Вікінга». Овальні плями зліва – гігантські вулкани. Марс – перша після Землі планета Сонячної системи, до якої людина виявила особливу цікавість з надією, що там є розвинуте позаземне життя. Навряд чи яка-небудь планета викликала у людей стільки суперечок і дискусій, як марс. Сперечалися не тільки учені, але і люди самих різних професій, занять і віків.

Удосконалювалися методи досліджень, зміняли один одного астрономи різних поколінь, змінювався і сам характер дискусій. В XIX столітті сперечалися, головним чином, про канали на марсі, про наявність там розумних мешканців – марсіан. Сперечалися про існування на марсі рослинності і взагалі органічному життю.

Якій планеті присвячено найбільше число фантастичних романів, повістей, розповідей? Звичайно, марсу. Фантазія письменників підігрівала інтерес широкої публіки до природи загадкової планети. Астрономів закидали питаннями.

Йшли десятиріччя, мінялися методи досліджень, нагромаджувалися наші знання про природу червоної планети. На місце одних загадок вставали інші, росло число учених, що прагнули проникнути в таємниці марса. Зараз, в XXI столітті, кількість загадок марса не зменшилася, а, навпаки, зросло.

Марс звертається навкруги Сонця по орбіті радіусом 1,524 а.е. за 687 земних діб. Ексцентриситет 0,093 порівняно високий, тому орбіта марса витягнута. Відстань до Сонця міняється протягом року на 21 мільйон кілометрів, а енергія, яку одержує марс, змінюється в 1,45 рази. Нахил орбіти до екліптики – 1°51', а середня швидкість руху складає 24,1 км/с. Відстані від Землі міняється від 56 до 400 мільйонів км. Відстані між Землею і марсом в моменти протистоянь змінюються від 55 до 102 мільйонів км, при цьому всі протистояння, коли відстань між двома планетами менше 60 млн. км, називаються великими протистояннями, вони повторюються кожні 15–17 років.

Період обертання навкруги осі – зоряні доби – рівний 24,62 години – всього на 41 хвилину більше періоду обертання Землі. Нахил екватора до орбіти: 25°12' (у Землі – біля 23°). Це значить, що зміна дня і ночі і зміна пір року на марсі протікає майже так само, як на Землі. Є там і кліматичні пояси, подібні земним. Але є і відмінності. Перш за все, через віддаленість від Сонця клімат, взагалі, суворіше земного. Далі, рік марса майже удвічі довше земного, а значить, довше тривають і сезони. Нарешті, через ексцентриситет орбіти тривалість і характер сезонів помітно відрізняються в північній і південній півкулях планети. Таким чином, в північній півкулі літо довге, але прохолодне, а зима коротка і м'яка, тоді як в південній півкулі літо коротке, але тепле, а зима довга і сувора.

Маса планети складає 0,107M (6,4*1023 кг), густина рівна 3,94 г/см3, а радіус в два рази менше ніж у Землі, – 3 397 км. Прискорення вільного падіння на поверхні планети складає g = 3,72 м/с2. Марс на небі, як і всі зовнішні планети, видний краще всього в періоди протистоянь. Марс може бути як яскравіше за Юпітер, так і слабіше його, хоча звичайно в цій суперечці гігантська планета сильніше. В протистояння 1997 року марс мав блиск m = –1,3m. Марс має фази, але, як і будь-яка зовнішня планета, повної зміни фаз у нього немає. Максимальний «збиток» відповідає фазі Місяця за 3 дні до повного місяця.

По розрахунках, ядро марса має масу до 9 % маси планети. Воно складається із заліза і його сплавів і перебуває в рідкому стані. Марс має могутню кору завтовшки 100 км. Між ними знаходиться силікатна мантія, що збагатила залізом.

Припускають, що декілька мільярдів років тому на марсі була атмосфера густиною 1–3 бар; при такому тиску вода повинна знаходитися в рідкому стані, а вуглекислий газ повинен випаровуватися. Міг виникнути парниковий ефект (як на Венері), могли протікати річки, які і залишили русла, спостережувані в даний час. Особливістю марсіанських річок був їх взаємозв'язок з явищами, схожими на карст, – відхід під поверхню в якій-небудь крапці. Але марс поступово втрачав атмосферу через свою малу масу. Парниковий ефект зменшувався, з'явилася вічна мерзлота і полярні шапки, які спостерігаються і понині. Вулкани Олімп і Альба, гора Аськрійськая, Павлина і Арсия вивергали лаву, ймовірно, близько 1,5 млрд. років тому. В даний час не знайдено жодного діючого вулкана на марсі. Сліди вулканічного попелу на схилах інших гір дозволяють припустити, що раніше марс був вулканічно активним.

Зміна температури повітря з висотою. Основна складова атмосфери марса – вуглекислий газ (95 %), а середній тиск атмосфери на рівні поверхні близько 6,1 мбар. Це в 15 000 разів менше ніж на Венері, і в 160 разів менше ніж у поверхні Землі. В найглибших западинах тиск досягає 12 мбар. Взимку вуглекислота замерзає, перетворюючись на сухий лід. Хоча атмосфера марса не згубна для землян, знадобиться спеціальне устаткування, щоб виділити з неї кисень для