3. Тому що Мечников через свою геніальність був здатний охоплювати і об'єднувати широкі області знання і мав здатність несподівано зближувати факти і поняття, які звичайному смертному представляються нічим не пов'язаними між собою, принаймні, до того, як такий зв'язок буде виявлений і доведений.

Простежуючи основні етапи наукової діяльності Мечникова, можна сміливо стверджувати, що головним внутрішнім стимулом його напруженої дослідницької роботи було постійне прагнення до обґрунтування фундаментальних біологічних закономірностей. Теоретичним фундаментом для реалізації цього прагнення стало нове тоді вчення Дарвіна [1] про єдність походження всіх гілок миру живого і загальні основні закономірності в історичному розвитку і життєдіяльності у різних, навіть вельми віддалених видів тварин. Прагнучи доповнити фактичними доказами концепцію Дарвіна, Мечников звертається до слабо вивченої тоді ембріології безхребетних і передбачає, що зародковий розвиток різних груп тварин представить "живі документи" їх еволюції. Такий же напрям досліджень вибрав і А.О.Ковальовський. Загальною метою молодих учених-однодумців, друзів, але нерідко і суперників, стало відшукання у безхребетних трьох зародкових листків, які раніше були знайдені Карлом Бером у ранніх зародків різних хребетних [6].

Самостійні, але направлені до єдиної мети дослідження Мечникова і Ковальовського свідчили, що у представників багатьох груп безхребетних на ранньому етапі зародкового розвитку відбувається формування тих самих зародкових листків, що й у хребетних. Проти цієї думки категорично заперечував Август Вейсман, який повністю відкидав можливість якої-небудь відповідності в розвитку членистоногих і хребетних. Проте Мечников був більш прозорливішим, ніж Вейсмана і, на відміну від нього, зміг правильно оцінити значення розщеплення зародкової смужки у комах, угледівши в ньому початок формування зародкових листків. Зародкові листки були знайдені Мечниковим і у вищих ракоподібних на прикладі Nebalia. Особливо вражаючі результати принесло вивчення розвитку скорпіонів. Застосувавши новий для подібних об'єктів метод гістологічних зрізів, Мечников точно і докладно вирішив питання не тільки про існування трьох зародкoвих. листків у скорпіонів, але і встановив, що утворення з них тканин і органів відбувається по тому ж типу, який характерний для хребетних.

Затвердження принципу гомології зародкових листків мало для доказу правдивості еволюційної теорії неоціненне значення, адже в ті часи було загальноприйнятим, що кожен тип тварин являє собою строго замкнуте ціле і, що тому немає ніякої можливості проводити паралель між ними [3]. Тепер же було бездоганно встановлено, що такі різні в зрілому стані безхребетні і хребетні мають загальну, об'єднуючу їх програму індивідуального розвитку. Петербурзька Академія наук і наукова громадськість високо оцінили праці І.І.Мечникова і А.О.Ковальовського. Вони були удостоєні або, як тоді писали, "увінчані" двома преміями (1867 і 1870 рр.) імені засновника ембріології академіка Карла Бера. При цьому було вказано, що кожний з них вважається таким, що одержав повну премію.

Проведені дослідження привернули увагу Мечникова до важкої і, можливо, у принципі нерозв'язній проблеми – походження багатоклітинних. Він писав: "Розглядаючи питання зародкових листків, ми все ще не маємо міцної основи, оскільки нам бракує знань про походження багатоклітинних". Пошук цієї підстави і привів Мечникова, правда, звивистим шляхом, до відкриття фагоцитозу [11].

Ключ до рішення проблеми про походження багатоклітинних Мечников побачив у систематичному вивченні способів живлення у сучасних нижчих Metazoa: губок, кишковопорожнинних, турбелярій, включаючи їх личинкові форми. Результати інтенсивних трирічних досліджень (1877-1880 рр.) дозволяють Мечникову відкинути думку Эрнста Геккеля про те, що травлення у губок відбувається виключно в ентодермі, і встановити, що у цих тварин травлення здійснюється клітинами мезодермного походження, які самостійно пересуваються до харчових частинок, поглинають і розчиняють їх. Травні амебоподібні клітини Мечников знаходить також в паренхімі у турбелярій і в мезодермі у гребневиків.

Подальше виявлення внутріклітинного травлення в ентодермі у представників головних груп кишковопорожнинних дозволяє Мечникову обґрунтувати положення про первинність внутріклітинного травлення в мезодермі і вторинному характері формування ентодерми і порожнинного травлення в індивідуальному й історичному розвитку багатоклітинних. Підсумовуючи свій величезний фактичний матеріал, Мечников приходить до висновку, що "внутріклітинне травлення складає первісне явище у багатоклітинних і було правилом також у предків останніх". Головними діячами внутріклітинного травлення визнаються мезодермальні амебоподібні клітини, що самостійно пересуваються до харчових частинок і здатні до їх захоплення і перетравлення. Обґрунтованість закономірності, що трактує внутріклітинне травлення як філогенетично початковий тип харчування багатоклітинних, послужило основою для еволюційно-ембріологічних побудов Мечникова, підсумком яких стало створення моделі первинного багатоклітинного – паренхимели, пізніше перейменованої у фагоцителу [5].

Ідея фагоцитозу з'явилася у Мечникова, коли він припинив обтяжливу службу в Новоросійському університеті і поселився на півдні Італії, в Мессіні. Одержавши спадок, він нарешті став вільною, матеріально незалежною людиною. Наукові проблеми, що стояли перед ним раніше, вже були дозволені і ненаситний мозок геніального ученого вимагав нового завдання. Термін народження фагоцитарной ідеї – січень 1883 р. – не був випадковим. Адже два попередні роки були роками тріумфу принципу бактеріальної етіології заразних хвороб Пастера, який в 1881 році провів знамениту вакцинацію проти сибірської виразки, а в 1882 році Кох встановив бактеріальну етіологію туберкульозу, що відкрило золоті горизонти викорінення цієї проблеми людства і з'явилося світовою сенсацією.

Відкриття фагоцитозу стало хрестоматійним прикладом інтуїтивного осяяння. У січневий день 1883 р. при мікроскопічному спостереженні за рухомими мезодермальними клітинами личинки морської зірки Мечникова, як писав він сам, "відразу осяяла нова думка, що подібні клітини повинні служити в організмі для протидії шкідливим діячам" [2]. Негайно був поставлений перевірочний дослід з