введенням чи в тіло личинки морської зірки шпильки від троянди. На ранок скалка виявилася оточеною "налізаючими на неї рухомими клітками подібно тому, як це спостерігається у людини, що загнала собі скалку в палець. Цей єдиний дослід і склав основу теорії фагоцитів". Так згадував Мечників в 1908 р., через 25 років після описуваної події. Дозволимо собі, проте, не погодитися із словами Мечникова. У цей січневий день відбулося геніальне прозріння глибокого внутрішнього зв'язку між вельми далекими процесами в таких далеких один від одного організмах, як морська зірка і людина. Це прозріння було тільки ідеєю фагоцитозу, початковим пунктом для розробки фагоцитарної проблеми. Відкриття фагоцитозу і формування основи фагоцитарної теорії відбулося тільки в результаті напруженої експериментальної та теоретичної роботи, котру Мечников здійснив у січні – квітні 1883 р. в Мессіні.
Підсумки прижиттєвих мікроскопічних спостережень над прозорими морськими безхребетними – личинками голкошкірих і молюсків, дорослими форма мі кільчастих черв'яків – були викладені у статті ""Дослідження про внутріклітинне травлення у безхребетних", негайно опублікованій у "Віденському зоологічному журналі" (у Відні Мечников зупинився, повертаючись до Росії), а потім в "Російській медицині". Принципово нові факти, хоча вони були одержані при вивченні представників не багатьох таксонів безхребетних, спрямовують думку Мечникова у бік патології людини і вищих тварин. Це стає абсолютно ясним при виділенні трьох смислових переходів конкретно від тих, що спостерігалися явищ до узагальнюючих висновків, зроблених Мечниковим в статті [7].
1. Від поглинання і внутріклітинного перетравлення блукаючими мезодермальними клітинами "білкоподібних кульок", тобто клітинних частинок органів, що розпадаються при метаморфозі личинок морських зірок, до закономірності, що поширює цей процес "на всіх тваринах, що мають складне травлення".
2. Від присутності сторонніх тіл (частинки грязі, кропив'яні капсули і т.п.) в протоплазмі і в "вакуолях" блукаючих мезодермальних клітин у гребневиків, личинок голкошкірих і молюска – через вперше знайдену "деяку здатність розпізнавання", тобто клітинного пізнавання, у блукаючих мезодермальних клітин – до їх важливої профілактичної ролі.
3. Від поглинання і перетравлення блукаючими мезодермальними клітинами бактерій, введених під шкіру личинкам голкошкірих і бактерій, що спонтанно розвиваються в рані у цих тварин або в мантії колоніальної асцидії – через відому в патології людини внутріклітинну локалізацію патогенних бактерій в лейкоцитах і гігантських клітинах – до "травної діяльності блукаючих мезодермальних клітин для охорони організму проти бактерій у всякому тваринному царстві".
Так був відкритий фагоцитоз, що вважається як універсальна в тваринному світі захисна функція блукаючих мезодермальних клітин, яка реалізується в боротьбі проти бактерій або при видаленні "непотрібних частин" організму. Мечников розглядає фагоцитоз як найдревнішу захисну функцію – філогенетичну основу становлення запального процесу. Тому він "з порівняльної патологічної точки зору" відкидає загальноприйняту в медицині тезу Конгейма "без судин немає запалення" і вважає потрібним визнати активніше значення за безбарвними кров'яними тільцями в запальному процесі у хребетних [9].
Ці дані об'єктивно свідчать, що зроблені теоретичні узагальнення не обмежені рамками аналізованого фактичного матеріалу і далеко виходять за його межі. У цьому особливість творчого методу Мечникова, властивість його геніальності: теоретичний початок, хоч і нерозривно пов'язано з емпірією, але завжди переважає над нею і перетворить її. Так відбулося усвідомлення єдності двох до цього принципово різних функцій: травної і захисної.
Зрозуміло, Мечников прагне укріпити фактичну основу свого фагоцитарного проекту і після повернення до Росії у себе в маєтку терміново проводить орієнтовні досліди над амфібіями. Отримані в них нечисленні факти підтверджують закономірності, встановлені в Мессіні, а "активний вихід крізь стінки судин білих кров'яних тілець", що спостерігалося при запаленні у жаби, ніби перекидає місток до патології людини. Проте фактичний матеріал Мечникова все ще знаходиться в межах зоології.
В серпні 1883 року, в Одесі відбувся VII з'їзд росіян природодослідників і лікарів, що став важливою подією в науковому житті Росії і Європи. З несподіваною доповіддю виступив 38-річний зоолог професор І.І. Мечников, що недавно повернувся з дослідницької поїздки з Італії. Він добре відомий присутнім і вибраний головою з'їзду. За плечима Мечникова 20 років наполегливої роботи з мікроскопом, присвяченої виключно безхребетним. Рясні плоди зоологічних досліджень Мечникова принесли йому заслужену славу і дві премії великого ембріолога Карла Бера. Мечникову є що сказати з'їзду. Адже в такій урочистій обстановці звичайно підводять підсумки багаторічної роботи і намічають суворо обґрунтований шлях подальших пошуків.
Мечников не був звичайним ученим, нехай навіть великого масштабу. Він був творцем наукової революції в біології та медицині. Його доповідь, доповідь відомого фахівця з ембріології безхребетних, була присвячена абсолютно несподіваній темі: "Про цілющі сили організму". Йшлося, головним чином, про організм людини і вищих тварин. Мечников відроджує відтиснену на задній план медицини Гіппократову ідею про цілющу силу природи, яка пошкоджує і виганяє хворобу, словом, бореться з нею. Розуміється, у Мечникова ця сила зовсім не містичне джерело, як у Гіппократа, Галена або у відомого німецького лікаря Шталя. Вона і не результат конкуренції за живильні речовини між бактеріями і клітками організму, як вважали багато сучасників Мечникова. Нарешті, це не анонімні сили, властиві різним тканинам, як стверджував в 1875 р. Віхров [4].
Мечников рішуче стає на бік погляду Пастера, тоді далеко ще не всіма визнаного – про мікробну етіологію хвороб людини. Він пророче вказує, що до інфекційних захворювань будуть зараховані багато, що раніше не вважалися такими. Цілюща сила організму, по Мечникову, представлена амебоподібними блукаючими клітками крові і сполучної тканини,