У загальному плані можливість конфлікту виконувати конструктивну функцію зв'язується з тим, що конфлікт запобігає «застою» і «омертвінню» індивідуальної і групової життєдіяльності і стимулює їх рушення уперед. Конфлікт об’єктивізує джерело розбіжності і тим самим дозволяє усунути його. Крім того, оскільки основою виникнення всякого конфлікту є заперечення попередніх відносин між сторонами, сприяючи створенню нових умов, конфлікт одночасно виконує і адаптуючу функцію. Позитивні наслідки конфлікту для окремої людини можуть мати місце і в тому, що за допомогою його буде зжиита внутрішня напруженість, дозволенафруструюча ситуація. У цьому значенні конфлікт розглядається як одинззасобів самоствердження і самовипробуванняособистості, оскільки дозволяє кожному учаснику випробувати на досвіді свої здібності і активний їх використати.

Міжгруповий конфлікт, що передбачаєзагрозу ззовні, є необхідна передумова внутрішньогрупової солідарності індивідів, яка відповідає єдністю на зовнішню небезпеку. Такі «групоінтегрируючі» наслідкиинтергрупповых зіткнень. Аналогічні «стабілізаційні» наслідкиувнутрігрупового конфлікта, який орієнтує членів групи на захист її єдності, причому боротьба проти «розкольників» інтенсифікує згуртування індивідів.

Деструктивним конфлікт є в тому випадку, якщо його учасники незадоволені виходом конфлікту і відчувають, що «щосьвтратили». Якщо ж всі учасники задоволені і щосьотримують внаслідок конфлікту, то конфлікт продуктивний. Одназ головних задач вивчення конфлікту  виявлення чинників, що визначають розвиток конфлікту по конструктивному або деструктивному типу.

Як основа для рішення даної задачі можна використати принципи закону соціальних відношень, згідно з яким характерні процеси і єффекти, зумовлені даним типом соціального відношення (кооперативним або конкурентним), мають тенденцію посилювати їх тип соціального відношення, що викликав. У цьому випадку конфлікт між сторонами, що знаходяться і кооперативного взаємозв'язку, менш руйнівний, ніж що має місце між учасниками конкурентного процесу. Течія і способи вирішення деструктивного і конструктивного конфлікту істотно різні, як різні їх типи соціального взаємозв'язку, що породили. Відмінною рисою деструктивного конфлікту, що передбачає конфронтацію сторін, є тенденція до розширення і ескалації. У результаті такий конфлікт нерідко стає незалежним від початкових причин, що породили і може продовжуватися і після того, як ці причини вже вичерпані, знецінені або забуті. Розширення конфлікту здійснюється у різних напрямах: залучення нових учасників; збільшення витрат  гаданих і дійсних  конфліктних сторін; інтенсифікація негативних відносин між сторонами; зростання об'єму і числа негайного висловлювання і дій; зростання числа прецедентів, що виникли внаслідок конфлікту і

Продуктивний розвиток конфлікту, що передбачаєспільну концентрацію зусиль сторін на розв'язання конфліктної проблеми, в своїх головних бісах схоже з процесом творчого мислення. Як і рішення творчих задач, воно здійснюється в декілька етапів: від пізнання проблеми і невдалих спроб рішення її традиційними коштами через фрустрацію і дискомфорт до осяяння, що дозволяє побачити проблему в новому ракурсі і знайти її нове рішення.

Теорія ігор

У пошуках методів формалізації ситуації конфліктної взаємодії західна соціальна психологія звернулася до інтенсивного освоєння деяких розділів математики, передусім теорії гри. Під конфліктною тут розуміється ситуація, в якій беруть участь різні сторони, наділені різними інтересами і можливостями вибирати доступні для них дії відповідно до цих інтересів. Формальні моделі прийняття оптимальних рішень в подібній ситуації як разів і вивчаються теорією гри, де гра виступає як спосіб опису зіткнення інтересів.

Повсюдне поширенняотримаводинз варіантів гри з ненульовою сумою, відомий під назвою «Дилема в'язня». Популярність цієї гра вся ще достатня висока. У дослідженні задається деяка диада: два в'язні знаходяться в ув'язненні і позбавлені можливості спілкуватися. Будується матриця, в якій фіксуються їх можливі стратегії взаємодії на допиті, коли кожний буде відповідати, не знаючи точно, як поводиться інший. Якщо прийняти дві крайні можливості їх поведінки  «зізнатися» і «не зізнатися»,  то в принципі, кожний має саме ці дві альтернативи. Однак результат буде розрізнений в залежності від того, яку з альтернатив обере кожний. Можуть скластися чотири ситуації з комбінацій їх різних стратегій: обидва зізнаються, перший зізнається, другий не зізнається, другий зізнається, а перший немає, обидва не зізнаються.[6] Матриця фіксує ці чотири можливих комбінації. При цьому розраховується виграш, який вийде при різних комбінаціях цих стратегій для кожного «гравця». Застосування в цьому випадку деяких положень теорії гри створює принадну перспективу опису і прогнозу поведінки кожного учасника взаємодії.[7] Однак зараз же виникають і ті численні обмеження, які несуть в собі застосування цієї методики до реальних ситуацій.

Критиці були піддані передусім основні теоретичні постулати: 1) постулат раціональності, згідно з яким прагнення до максимізації виграшу – основна детермінанта людської поведінки; при цьому відбувається неправомірне ототожнення між лабораторною і природною ситуацією конфлікту; 2) постулат статичності ситуації кофліктної взаємодії, згідно з якою вважається, що учасник конфлікту спочатку володіє всією повнотою інформації, що описує ситуацію, і раз і назавжди фіксуючою ієрархію індивідуальної значущості тих або інших дій.

Теоретико-ігрові дослідження, не без іронії помічають деякі автори, описують те, як люди повинні діяти, а не те, як вони діють насправді.

На сучасному етапі розвитку психології управління соціально-психологічний конфлікт частіше визначають як усвідомлене зіткнення, протиборство мінімум двох людей, груп, їх взаємнопротилежних несумісних, виключаючих один одну потреб, інтересів, ціліше, типів поведінки, відносин, установок, істотно значущих для особистостей і груп. Конфлікти соціально зумовлені і опосредковані індивідуальними особливостями психіки людей. Розрізнюють передумови, джерела, причини, ситуації, ініціаторів, винуватців і жертви конфлікту. Конфлікт пов'язаний з гострими емоційними переживаннями, афектами, з дією стереотипів і одночасно винахідливістю