Для початку розглянемо етапи професійного шляху. Професійний цикл починається в той момент, коли людина ще дуже молода і часто завершується вже в похилому віці. Існують різні системи періодизації професійного циклу. Найбільше широко поширена періодизація Супера [, 714]. Супер розділив професійний шлях людини на 5 характерних етапів:

1. Етап зростання (від народження до 14 років). У дитинстві починає розвиватися Я-концепція. У своїх іграх діти програють різні ролі, потім пробують себе в різних заняттях, з'ясовуючи, що їм подобається і що у них добре виходить. У них з'являються якісь інтереси, що можуть вплинути на майбутню професійну кар'єру.

2. Етап дослідження (від 15 до 24 років). Юнаки і дівчата намагаються розібратися і визначитися у своїх потребах, інтересах, здібностях, цінностях і можливостях. Виходячи з результатів такого самоаналізу, вони прикидають можливі варіанти професійної кар'єри. До кінця цього етапу молоді люди зазвичай вже підбирають професію і переходять до етапу зміцнення кар'єри.

3. Етап зміцнення кар'єри (від 25 до 44 років). Тепер працівники намагаються зайняти міцне положення в обраній ними сфері діяльності. В перші роки свого трудового життя вони ще можуть змінювати місце роботи чи спеціальність, але в другій половині цього етапу спостерігається тенденція до збереження обраного роду занять. У трудовій біографії людини ці роки часто виявляються найбільш творчими.

4. Етап збереження досягнутого (від 45 до 64 років). Працівники намагаються зберегти за собою те положення на виробництві чи службі, якого вони домоглися на попередньому етапі.

5. Етап спаду (після 65 років). Фізичні і розумові сили тепер уже літніх працівників починають зменшуватись. Характер роботи змінюється, для того щоб він міг відповідати можливостям людини, що знижуються. Зрештою трудова діяльність припиняється.

У контексті даного дослідження першочерговий інтерес представляє питання про те, як етапи професійного шляху співвідносяться з загальним вектором розвитку особистості (спрямованістю на особистісну самореалізацію) і чи існує гендерна специфіка такого співвідношення.

З'ясувати це питання дозволяє, зокрема, аналіз результатів лонгитюдних досліджень, проведених американським психологом Левінсоном. Левінсон провів поглиблене дослідження розвитку в період дорослості []. Він відібрав групу з 40 чоловіків різної расової, етнічної і професійної приналежності, у яких через визначені проміжки часу (у кілька місяців) брав інтерв'ю. Разом з реконструйованими біографіями цих 40 чоловіків Левінсон і його асистенти вивчали біографії великих людей, таких як Данте і Ганді, у пошуках стійких, закономірних характеристик розвитку у дорослості.

За результатами дослідження в життєвому циклі дорослих чоловіків були виділені три головні ери (етап ранньої дорослості – 17-45 років; етап середньої дорослості – 40-65 років; етап пізньої дорослості – 60-? років). Протягом кожної ери індивідуум вибудовує структуру життя. Ця структура утворює основу способу життя, слугуючи одночасно границею і сполучною ланкою між особистістю і суспільством. Структура життя утворюється переважно з відносин індивідуума з зовнішнім світом, включаючи те, що індивідуум одержує від кожного такого відношення і привносить у нього. Це можуть бути відносини з окремими людьми, групами, системами і навіть предметами. Для більшості чоловіків центральне місце займають відносини на роботі й у родині. У визначені вікові періоди люди починають піддавати сумніву і руйнувати існуючу структуру життя. Потім вони створюють нову структуру, що відповідає поточним потребам. Ця структура є домінуючою протягом стійкого періоду діяльності, поки людина не «переростає» її, – і весь процес починається заново.

Згідно Левінсону, щоб цілком стати дорослим, молодий чоловік повинен впоратись з чотирма задачами, що виникають у процесі розвитку: 1) визначити мрії; 2) знайти наставника; 3) забезпечити собі кар'єру; 4) налагодити інтимні стосунки. Далі подана коротка характеристика цих етапів.

1) Визначення мрії. На першому етапі періоду починань мрії про дорослі досягнення мало зв'язані з реальністю. Мрією може бути конкретна мета, наприклад, одержати Нобелівську премію, чи рольове домагання – стати кіноактором, бізнесменом, великим художником. Чоловіки можуть бути і більш поміркованими у своїх мріях, наприклад стати майстром у якій-небудь справі чи створити щасливу родину. Найважливіший аспект мрії – її здатність надихати чоловіка в його нинішній діяльності. В ідеальному випадку молода людина починає вибудовувати структуру свого молодого життя, з огляду на реальність, відносячись до усього з розумним оптимізмом, що допомагає реалізувати його мрію. Необґрунтовані фантазії і зовсім недосяжні цілі не сприяють зростанню.

2) Знаходження наставника. У здійсненні мрії величезну допомогу молодій людині може надати наставник. Він здатен вселити в неї впевненість, розділяючи чи схвалюючи мрію і передаючи майстерність та життєвий досвід. Він може вплинути на просування по службі свого протеже. Однак основна функція наставника полягає в тому, щоб забезпечити перехід від відносин батько – дитина до відносин у світі дорослих однолітків.

3) Побудова кар'єри. Крім становлення мрії і знаходження наставника, молода людина зіштовхується зі складним соціопсихологічним процесом побудови кар'єри. Він виходить далеко за рамки простого вибору професії. Левінсон вважає це задачею розвитку протягом усього періоду починань. Дослідник дивиться на численні компоненти формування кар'єри як на засіб до досягнення самовизначення в період дорослості.

4) Встановлення близьких відносин.