Серед прогресивних педагогів України, що внесли в другій половині XIX - початку XX в. вагомий внесок у розвиток просвітництва і педагогічної думки, - А.В. Духнович, Н.Ф. Левицкий, Т.Г. Лубенец, Б.Д. Гринченко, Х.Д. Алчевская, С.М. Ковалив і ін.

Розвиток капіталізму, боротьба прогресивної громадськості обумовили подальший ріст вищої школи. У Україні центрами наукової думки, підготування вчених, учителів для середніх шкіл, лікарів, юристів і ін. спеціалістів були Харківський, Київський і Новоросійськ (в Одесі) університети, Нежинский історико-філологічний інститут (1875), на західно-українських землях - Львівський і Черновицкий університети. Спеціалістів для промисловості і сільського господарства готували Харківський ветеринарний інститут (1851), Харківський технологічний інститут (1885), Київський політехнічний інститут (1898), Екатеринославское вище гірське училище (1899), Львівський політехнічний інститут (1844), Академія ветеринарної медицини у Львові (1897) і ін. Функціонували вищі жіночі курси в Києві (із 1878 р.), Одесі (із 1906 р.), Харкові (c 1913 р.), жіночий медичний інститут у Києві (із 1907 р.).

Харківський університет заснований у 1805 р. з ініціативи В.Н.Каразина. До революції в його складі було 4 факультету: фізико-математичний, історико-філологічний, медичних і юридичний, 8 наукових товариств, астрономічна обсерваторія, фундаментальні бібліотеки. Численні наукові школи, що виникнули в Харківському університеті, сприяли становленню вітчизняної науки. У університеті училися і працювали відомі вчені: математики М.В.Остроградский, А.М.Ляпунов, В.А.Стеклов, поет П.П.Гулак-Артемовский, біолог И.И.Мечников, історик Н.И.Костомаров, композитор Н.В.Лисенко, письменник М.П.Старицький і ін. Харківський університет зіграв важливу роль у розвитку національної культури українського народу. У 1816-1819 р. видавав часопис «Український вісник», у 1824-1825 р. - «Український часопис». За роки Радянської влади університет виростив в одне з найбільших науково-навчальних закладів. На його базі існували Академія теоретичних знань (1920-1921), Інститут народного утворення (1921-1930), Інститут фахового утворення і Фізико-хіміко-математичний інститут (1930-1933). Медичний і юридичний факультети були перетворені в самостійні інститути.

Новоросійськ університет був заснований з ініціативи Н.И.Пирогова в Одесі в 1865 р. на базі Ришельевского ліцею. Після 1917 р. реорганізовувався в ряд самостійних вузів. З 1933 року має ім'я Одеського. З Новороссийским університетом пов'язана діяльність видатних учених: И.И.Мечникова, И.М.Сєченова, А.О.Ковалевского, Е.Н.Щепкина й ін.

Нежинский історико-філологічний інститут був створений у 1875 р. на базі Нежинского ліцею. Інститут готував учителів класичних мов, російської мови й історії для середніх навчальних закладів. Серед студентів були представники селян, мещан і інших прошарків населення. Закінчили його історик Н.С.Державін, художник Н.С.Самокиш, педагог П.К.Волинський і ін. У 1920 р. реорганізований у Нежинский інститут народної освіти.

Варто підкреслити, що з початку XIX в. у вітчизняному університетської освіти починає набирати силу утворювальна тенденція. У першу чергу це пов'язано з формировавшейся в 1-й половині XIX в. концепцією державного утворювальної політики, що у якості головної задачі вітчизняної вищої школи визначила підготування висококваліфікованих кадров для обслуговування державного апарата. Підтвердженням цього є вишедший у 1809 р. знаменитий указ, що потребував від усякого що желали одержати чин колежского асессора «видержания іспиту в університеті». Університети поступово починають утрачати положення заснувань «чистої науки», а на перше місце виходять функції керування системою народного просвітництва, підготування педагогічних кадров, інтелектуальної і державної еліти.

Університети як центри навчальних округів сприяють швидкому розширенню мережі гімназій, ліцеїв, повітових і комерційних училищ, шкіл. Створені при університетах педагогічні інститути вперше в історії університетської педагогічної освіти порушили питання про спеціальне підготування вчителів як в умовах очної форми, так і экстерном. Вчені і головні викладачі університетів активно допомагають школі, просвітництву народу. При університетах організуються курси для вчителів гімназій, проводяться перші вчительські з'їзди. Створені вченими університетів наукові товариства об'єднують не тільки викладачів університетів, але і вчителів, широку педагогічну громадськість. Харківський університет у період із 1805 по 1834 р. був, по істоті, центром організаційно-методичного керівництва народним просвітництвом в Україні і на півдні Росії. До початку 60-х років XIX в. Харківський університет підготував більш 3200 лікарів, юристів, педагогів. Серед його випускників більш 550 працювали викладачами в середніх навчальних закладах, біля 80 - професорами вітчизняних університетів і ліцеїв.

Вищі навчальні заклади, насамперед університети, царський уряд розглядав як опору самодержавства, джерело поповнення державного апарата і промисловості благонадійними кадрами. Все життя університетів (наукова, навчальна, суспільна) підлягали опіці і регламентації з боку уряду і навчальної адміністрації. Правда, під тиском революції 1905-1907 р. уряд вульгарно на деякі поступки, скасувало інспекцію над студентами і деякі обмеження в прийомі і повернуло університетам і іншим вузам внутрішню автономію. Проте після поразки революції всі ці поступки були ліквідовані.

Як і раніш, в університетах було 4 факультету: історико-філологічний, фізико-математичний, юридичний і медичні. У кожному з них були учбово-наукові бібліотеки і ряд науково-допоміжних заснувань (клінік, лабораторій, кабінетів і т.п.). Так, у Харківському університеті було 30 кабінетів і лабораторій, обсерваторія, історичний музей і архів, музей образотворчих мистецтв і старожитностей. Достатньо широку науково-допоміжну базу мали Київський і Новоросійськ університети.

Кількість студентів в університетах на початку XX в. збільшилося в середньому більш ніж у 2 разу. Соціальний склад студентства університетів залишалася переважно дворянсько-буржуазним, хоча революція 1905-1907 р.