Над «Книгою для батьків» Макаренко почав працювати ще у Києві літом 1936 року. Найживішу участь в підготовці матеріалів для книги приймала його дружина Галина Стахіївна. Але, тільки переїхавши в Москву, письменник влітку і ранньою осінню 1937 року зміг успішно завершити роботу над першим томом. У цьому ж році книга була опублікована в журналі «Красная новь», а потім вийшла окремим виданням. Поява нового твору відомого педагога і письменника викликала широкий читацький відгук.

«Виховання є процес соціальний в самому широкому значенні, – нагадує Макаренко в першому розділі «Книги для батьків». – Виховує все: люди, речі, явища, але передусім і більше усього – люди. З них на першому місці – батьки і педагоги». «Діти – «квіти життя», – проти цієї відомої метафори Макаренко не заперечує. Але він застерігає від уподібнення «кольорів життя» розкішному декоративному букету, яким милуються, випускаючи сентиментальні ахи і охи. «Ні, наші діти зовсім не такі квіти... – переконано вигукує Макаренко, – це не букет, це прекрасний яблуневий сад... Важко, звичайно, не милуватися таким садом, важко йому не радіти, але ще важче не працювати в такому саду». І тому, закінчує свою думку Макаренко, «давайте будемо садівниками».

«Книга для батьків» – твір своєрідного, незвичайного жанру. Це одночасно і педагогічний трактат і художнє оповідання. Публіцистичні і науково-теоретичні розділи зміняються розгорненими розповідями або невеликими зарисовками, що грають роль художніх ілюстрацій до тих або інших педагогічних проблем.

Але було б невірно розглядати «Книгу для батьків» як деяке зведення педагогічних правил, як підручник, що пропонує вичерпні відповіді на завиванні складні питання сімейного виховання. «… Важко сподіватися, – говорив Макаренко на одній із зустрічей зі своїми читачами, – що по книзі можна навчитися виховувати, але навчитися мислити, увійти в сферу думок про виховання, мені здається, можна. Я тільки на те і розраховував, що ця книга допоможе читачам самим, на прикладах, задуматися над питаннями виховання і прийти до тих або інших рішень».

І, дійсно, книга Макаренко дає найбагатший матеріал для роздумів. Ось, наприклад, дві сім'ї. У сім'ї коваля Степана Денисовича Вєткіна тринадцять дітей. Туляться всі в одній кімнаті. З різносолами не густо. А в сім'ї видного працівника Наркомзема Петра Олександровича Кетова всього один син. Та і побутові умови інші, чим у Вєткіних: квартира, матеріальний достаток.

Здавалося б, всі переваги на стороні другої сім'ї. Адже одну дитину виховати набагато легше, ніж ораву в 13 чоловік. Але Макаренко переконливо демонструє перевагу виховання в багатодітній сім'ї при тій умові, що сім'я ця являє собою дружний колектив. А система єдиної дитини приводить навіть таких уважних батьків, як Кетови, до майже неминучого педагогічного краху. Їх «єдиний син-царевич» зростає черствим, бездушним егоїстом. Причина цього, робить висновок Макаренко, «зводиться до втрати сім'єю якостей колективу... в сім'ї просто недостатньо фізичних елементів колективу, батько, мати і син і кількісно і по різноманітності типу здатні скласти настільки легку споруду, що вона руйнується при першому явищі диспропорції, і такою диспропорцією завжди стає центральне положення дитини».

Іншим прикладом порушення пропорцій в сімейному колективі, тривалого його розкладання, яке Макаренко називає «хімічним» і вважає вельми небезпечним для сім'ї, може служити історія Євгенії Олексіївни Жукової і її дітей – Ігоря і Олі. Батько пішов до іншої і кинув сім'ю. Гроші, які він виплачує сім'ї, дрібні подачки сину, а головне, неврівноважений, істеричний тон самої Євгенії Олексіївни, що не приховує від дітей своє вражене самолюбство, – все це приводить до того, що підліток-син починає грубити матері і протиставляти її батькові. Тільки повний розрив з Жуковим, відмова від всілякої його допомоги, іншими словами, отримання справжньої незалежності і самостійності або, як пише Макаренко, звертання «хімічної» фігури колишнього чоловіка в «механічний» і простий нуль» відновлює рівновагу в сім'ї Євген Олексіївни.

У дев'яти розділах «Книги для батьків» розглянуті і багато інших важливих проблем, що безпосередньо стосуються життя сімейного колективу. Зіставляючи побут сімей електромонтера Назарова, начальника планового відділу Куриловського, майстра Кандибіна і вчителя Головіна, Макаренко обґрунтовує джерела авторитету, дисципліни і свобод в сімейному колективі. Биття, панібратство з дітьми, система заборон ні в якій мірі не сприяють ні зміцненню дисципліни, ні зростанню авторитету батьків. І тільки розумна вимогливість і дружнє довір'я формують в дитині повагу до старших і виробляють навички свідомої дисципліни.

Зупиняється Макаренко і на таких специфічних проблемах, як виховна роль грошей в сім'ї, значення статевого виховання, суть материнської любові. Всі різноманітні питання, які ставить Макаренко в «Книзі для батьків», можна було б згрупувати навколо єдиного центра: причина появи егоїзму. Форми вияву егоїзму незчисленні, але починається він звичайно з дрібниць. Ось чому великого значення набуває зовсім незначний на перший погляд епізод:

«Жора дивиться з презирством на чашку молока. Жора ситий. Але мати говорить Жорі:

– Кішка хоче з'їсти молоко. Кішка дивиться на молоко. Ні! Кішці не дамо! Жора з'їсть молоко! Пішла геть, кішка!

Слова матері схожі на правду. Кішка дійсно дивиться, кішка насправді не проти поснідати. Жора дивиться на кішку підозріло. І природа-мати торжествує: Жора не може допустити, щоб молоко їла кішка.

З таких дрібниць починається егоїст».

«Книга для батьків» була задумана Макаренко як фундаментальний твір в 4-х томах, свого роду енциклопедія сімейного