Періодизація римського мистецтва  одна з самих складних проблем його історії. На відміну від прийнятої і широко поширеної періодизації древньогрецький мистецтва, вказуючої роки становлення архаїкою, час розквіту класикою і кризові століття  елінізмом, історики древньоримського мистецтва, як правило, зв'язували його розвиток лише зі змінами імператорських династій.

Однак далеко не завжди зміна династій або імператора спричиняла за собою зміну художнього стилю. Тому важливо визначити в розвитку римського мистецтва межі його становлення, розквіту і кризи, беручи до уваги зміну художньо-стилістичних форм в їх зв'язку з соціально-економічними, історичними, релігійно-культовими, побутовими чинниками.

Якщо намітити основні етапи історії стародавнього римського мистецтва, то в загальних рисах їх можна представити так. Найстародавніша (VII - V ст. до н.е.) і республіканська епохи (V ст. до н.е. ст. до н.е.) період становлення римського мистецтва. У цих широких тимчасових кордонах повільно, часто в протиборстві з етруськими, італійскими, грецькими впливами формувалися принципи власне римської творчості. Через нестачу речовинних матеріалів, вельми слабого освітлення цього тривалого періоду в древніх джерелах диференціювати більш детально цей етап неможливо. У VIII  ст. до н.е. римське мистецтво ще не могло суперничати не тільки з розвиненою художньою творчістю етрусків і греків, але, очевидно, і з досить виразно художньою діяльністю, що заявляла про себе італіків.

Розквіт римського мистецтва припадає на I -II ст. н.е. В рамках цього етапу стилістичні особливості пам'ятників дозволяють розрізнити: ранній період час Августу, перший період роки правління Юлія  Клавдієв і Флавієв, другий час Траяна, пізній період час пізнього Адріана і останні Антоніонов. Часи Септімія Севера, як раніше Помпея і Цезаря, при цьому, очевидно, потрібно вважати перехідними. З кінця правління Септімія Севера починається криза римського мистецтва.

Вся художня творчість Європи від середньовіччя до наших днів несе на собі сліди сильного впливу римського мистецтва. Увага до нього завжди була дуже пильною. У ідеях і пам'ятниках Риму багато що покоління знаходили щось співзвучне своїм почуттям і задачам, хоч специфіка римського мистецтва, його своєрідність залишалися нерозкритими, а здавалися лише піздньогреческим вираженням античності. Історики від Ренесансу до ХХ століття зазначали в ньому різні, але завжди близькі їх сучасності риси. У звертанні італійських гуманістів XV - XVI ст. до древнього Риму можна бачити соціально-політичні (Кола ді Рієнцо), просвітницько-моралістські (Петрарка), історико-художні (Киріяк Анконський) тенденції. Однак сильніше усього впливало стародавнє римське мистецтво на архітекторів, живописців і творців Італії, по-своєму що сприймали і що трактували найбагатша художня спадщина Риму. У XVII ст. древньоримським мистецтвом зацікавилися вчені інших європейських країн. Це було час інтенсивного збору художнього матеріалу, період "антикварний", той, що змінив гуманістичний, ренесансний. Революція XVIII ст. у Франції пробудила увагу французьких вчених і художників до римського мистецтва. Тоді ж виникло науково-естетичне ставлення до древньої спадщини. І.Вінкельман, на відміну від діячів "антикварного" періоду, виступив представником просвітницької філософії свого часу, творцем історії древнього мистецтва. Правда, він ще ставився до римського мистецтва як до продовження грецького. У кінці XVIII  початкуст. древньоримським мистецтвом почали займатися вже не приватні особи, а державні установи Європи. Фінансувалися археологічні розкопки, засновувалися великі музеї і наукові товариства, створювалися перші наукові праці про древньоримських твори мистецтва.

Спроби філософського осмислення суті і специфіки древньоримского мистецтва були зроблені в кінці XIX в. Ф.Вікгофом і А.Ріглем.

Цінним теоретичним дослідженням з'явилася також книга О.Бренделя "Введення у вивчення мистецтва древнього Риму", де розглянуті різні точки зору на стародавнє римське мистецтво від Ренесансу до наших днів.