Християнська релігія як основна форма світобачення багато в чому визначила характер європейської скульптури середніх століть. Як необхідна ланка скульптури входить в архітектурну тканину романських соборів, підкоряючись суворій урочистості їх тектонічного ладу. У мистецтві , де рельєфи і статуї апостолів, пророків, святих, фантастичних істот, а деколи і реальних осіб буквально заповнюють портали соборів, галереї верхніх ярусів, ніші башточок і виступи карнизів, скульптура виконує особливо помітну роль. Вона як би «олюднює» архітектуру, підсилює її духовну насиченість. У Стародавній Русі високого рівня досягло мистецтво рельєфу (київські шиферні рельєфи, убрання Володимиро-суздальських храмів). У середні століття скульптура одержала широкий розвиток в країнах Середнього і Далекого Сходу; особливо велике світове художнє значення скульптури Індії, Індонезії, Індокитая, монументальної по характеру, поєднуючої потужність побудови об'ємів з плотською вишуканістю моделювання.

У 13—16 ст. західно-європейська скульптура, поступово звільняючись від релігійно-містичного змісту, переходить до більш безпосереднього зображення життя. Раніше, ніж в скульптурі інших країн, в 2-й половині 13 — початку 14 ст. нові, реалістичні тенденції виявилися в скульптурі Італії (Нікколо Пізано і інші скульптори ). У 15—16 ст. італійська скульптура, спираючись на античну традицію, все більше тяжіє до виразу ідеалів ренесансного гуманізму. Втілення яскравих людських характерів, пройнятих духом життєствердження, стає її головною задачею (творчість Донагелло, Л. Гиберті, Верроккьо, Лука делла Роббіа, Якопо делла Кверча і ін.). Був зроблений важливий крок вперед в створенні статуй, що вільно стоять (тобто щодо незалежних від архітектури), в рішенні проблем пам'ятника в міському ансамблі, багатопланового рельєфу. Удосконалюється техніка бронзового литва, чеканки, використовується в скульптурі техніка майоліки. Однією з вершин мистецтва Відродження з'явилися скульптурні твори Мікеланджело, повні титанічної потужності і напруженого драматизму. Переважний інтерес до декоративних задач відрізняє скульпторів (Б. Челліні і ін.). З скульпторів Відродження в інших країнах придбали популярність Клаус Слютер (Бургундія), Ж. Гужон і Ж. Пілон (Франція), М. Пахер (Австрія), П. Фішер і Т. Ріменшнейдер (Німеччина).

В скульптурі ренесансна гармонія і ясність поступаються місцем стихії мінливих форм, підкреслено динамічних, нерідко виконаних урочистій пишноті. Стрімко наростають декоративні тенденції: скульптура буквально сплітається з архітектурою церков, палаців, фонтанів, парків. У епоху бароко створюються також численні парадні портрети і пам'ятники. Найбільші представники З. бароко — Л. Берніні в Італії, А. Шлютер в Німеччині, П. Пюже у Франції, де в тісному зв'язку з бароко розвивається (риси обох стилів переплелися в творчості Ф. Жірардона, А. Куазевокса і ін.). Принципи класицизму, наново осмислені в епоху Просвітництва, зіграли важливу роль в розвитку західно-європейської скульптури 2-й половини 18 — 1-й третини 19 ст., в якій разом з історичними, міфологічними і алегоричними темами велике значення придбали портретні задачі (ж. б. Пігаль, Э. М. Фальконе, Же. А. Гудон у Франції, А. Канова в Італії, Б. Торвальдсен в Данії).

У просвітницькій скульптурі з початку 18 в. скоюється перехід від середньовічних релігійних форм до світських; розвиваючись в руслі загальноєвропейських стилів — бароко і класицизму, вона поєднує пафос затвердження нової державності, а потім і просвітницьких цивільних ідеалів з усвідомленням нововідкритої пластичної краси реального миру. Величним символом нових історичних устремлінь Росії, що визначилися в петровську епоху, став пам'ятником Петру I в Петербурзі роботи Э. М. Фальконе. Прекрасні зразки паркової монументально-декоративної скульптури, дерев'яного різьблення, парадного портрета з'являються вже в 1-й половині 18 в. (Би. К. Растреллі і ін.). У 2-й половині 18 — 1-й половині 19 ст. складається академічна школа просвітництва скульптури, яку представляє плеяда видатних майстрів. Патріотичний пафос, величавість і класична ясність образів характеризують творчість Ф. І. Шубіна, М. І. Козловського, Ф. Ф. Щедріна, І. П. Мартоса, В. І. Демута-Маліновського, Піменова. Тісний зв'язок з архітектурою, рівноправне положення в синтезі з нею, узагальненість образного ладу типові для скульптури класицизму. У 1830—40-е рр. в російській скульптурівсе більше проступає прагнення до історичної конкретності образу (б. І. Орловський), до жанрової характерності (П. ДО. Клодт, Н. З. Піменов).

У 2-й половині 19 ст. У російській і західно-європейській скульптурі знаходить віддзеркалення загальний процес демократизації мистецтва. Класицизму, який тепер перероджується в мистецтво, протистоїть реалістичний рух з його відкрито вираженою соціальною спрямованістю, визнанням повсякденного життя, гідного уваги художника, зверненням до теми праці, до проблем суспільної моралі (Ж. Далу у Франції, К. Менье в Бельгії і ін.). Реалістична російська скульптура 2-й половини 19 ст. розвивається під сильним впливом живопису . Характерна для останніх глибина роздумів над історичними долями батьківщини відрізняє і скульптурну творчість М. М. Антокольського. У скульптурі затверджуються сюжети, узяті з сучасного життя, селянська тема (Ф. Ф. Каменській, М. А. Чижов, В. А. Беклемішев, Е. А. Лансере).

У реалістичному мистецтві 2-й половини 19