Не дивлячись на спроби драматургів пристосувати грецьку трагедію до римських смаків, вона виявлялася для значної частини римської публіки складної за своїм змістом.

Простий народ в Римі з великим задоволенням дивився комедію, яка була йому зрозуміліше, оскільки ближче стояла до життя. Ні трагедії, ні комедії цієї пори до нас не дійшли.

У I в. до н.е. республіка в Римі лягла. Після вбивства Цезаря і перемоги над Антонієм в 31 р. до н.е. імператором в Римі став Октавіан, що одержав згодом почесне прізвисько Серпень ("Священний"). Серпень добре розумів суспільне значення театру і всіляко сприяв його розвитку. Перш за все, Серпень хотів відродити на римській сцені трагедію грецького типу, бачивши саме в ній засіб поліпшення і виховання вдач своїх громадян. Ці прагнення Серпня були підтримані одним з видатних римських поетів, Горацієм, і знайшли віддзеркалення в його "Науці поезії".

Проводячи політику Серпня, Горацій виступає за ідейне, змістовне мистецтво, основою якого є мудрість. Поет, з одного боку, повинен бути людиною високоосвіченою, оскільки він виступає як вихователь і наставник громадян. З іншою - його мистецтво повинне бути емоційне, витончено, тому йому потрібно шліфувати свої твори, перш ніж виставляти їх на суд публіки.

Проте всі зусилля Серпня відродити на римській сцені серйозний жанр не увінчалися успіхом. Хоча уявлення влаштовувалися часто, вони носили головним чином розважальний характер. Суспільна роль театру помітно знизилася. Така тенденція особливо посилилася при наступниках Серпня.

Зниження ідейної ролі театру позначилося перш за все на його репертуарі. Після встановлення диктатури Октавіана трагедія прийшла в упадок. Якщо трагедії і ставилися за часів імперії, то тільки у вигляді окремих ефектних сцен, даючим можливість акторам показати свою майстерність. Ці актори (їх називали трагедами) надягали костюми і маски, як для виступу в трагедії, проте їх роль зводилася в основному до співу, оскільки акторські арії складали головну частину уявлення. Виконання арій з трагедій як самостійне уявлення збереглося в Римській імперії аж до останніх днів її існування.

Від трагедії імператорської епохи до нас не дійшле нічого, окрім трагедій філософа Сенеки.

Трагедії Сенека почав писати останніми роками життя, коли відношення до нього Нерона змінилося і він був вимушений більш обережно виказувати свої погляди на існуючі порядки. Всього він написав 9 трагедій, запозичаючи їх сюжети з грецької міфології. По своїй будові трагедії Сенеки теж мало відрізняються від грецьких: партії хору чергують у нього з партіями героїв, на сцені знаходяться не більше три акторів одночасно. Але під впливом соціальних і політичних умов трагедії Сенеки одержали нову спрямованість. Похмура епоха Нерона, з її жорстокостями і загрозами кривавої розправи, як дамокловий меч тією, що висіла над кожним, визначила розробку тим.

Герої Сенеки - люди, що наділюють сильними, спопеляючими пристрастями. Зображення цих пристрастей, що мимовільно приводять героя до загибелі, зображення сильних афектів, жахливих вад, полягань, близьких до патології, - все це стає головним для поета.

Серед героїв Сенеки - жорстокосерді тирани, що зневажають всі закони людяності, здатні на будь-які злочини ради задоволення своєї пристрасті. Героїні, жінки з чоловічою душею, теж не зупиняються ні перед чим ради задоволення своїх бажань.

Персонажі трагедій Сенеки однолінійні: драматург виділяє яку-небудь одну межу в характері і доводить її до межі. В драмах Сенеки постійно зустрічаються сцени страшної помсти, кривавих злочинів. Очевидно, це було віддзеркаленням тодішнього життя з її атмосферою жорстоких репресій.

Дотепер залишається спірним питання про сценічне життя трагедій Сенеки. Швидше за все вони призначені для читання, але не для постановки: трагедії позбавлені динаміки, деякі сцени технічно неможливо виконати.

Уявлення влаштовувалися в Римі під час різних державних свят. П'єси йшли на святі патрицій-Римских іграх, що проводилися у вересні на честь Юпітера, юнони і Мінерви; на святі плебеїв - Плебейських іграх, що відбувалися в листопаді; на Аполлонових іграх - в липні.

Постійної театральної будівлі в Римі не було аж до середини I в. до н. э.; споруді його опирався консервативний сенат. Для уявлення звичайно на форумі споруджувався дерев'яний поміст висотою в половину людського зростання. На сценічний майданчик вела вузька драбинка в 4-5 сходинок, по якій актори підіймалися на сцену. В трагедії дія відбувалася перед палацом. В комедіях декорації майже завжди зображали міську вулицю з фасадами двох-трьох будинків, що виходять на неї, і дія розгорталася перед будинком. Глядачі сиділи на лавках перед сценою. Але іноді сенат забороняв влаштовувати місця в цих тимчасових театрах: сидіти на уявленнях, на думку сенату, було ознакою зніженості. Вся побудована для театральних ігор споруда ламалася зразу ж після їх закінчення.

Грали в постановках вже не любителі, а артисти-професіонали. Їх називали акторами або гістріонами. Римські актори походили з середовища вільновідпущеників або рабів і в порівнянні з грецькими займали набагато більш низьке суспільне положення. Актори об'єднувалися в трупи на чолі з господарем-антрепренером, який за домовленістю з властями організовував театральне уявлення, де сам звичайно грав головні ролі. Всі жіночі ролі виконувалися чоловіками, жінок в трупи не брали.

Актори-професіонали, що виступали в трагедіях і комедіях в III-II в. до н. э., грали без масок. Маска