Як правило, сюжет кожного роману В. Скотта так чи інакше пов'язаний з якоюсь відомою історичною подією - повстанням, громадянською війною, політичною змовою чи заколотом. Так, у романі «Айвенго» дія присвячена до 1194 р. і пов'язане з поверненням короля Ричарда I після тривалої відсутності в Англію. Тут йому довелося вести боротьбу з братом Джоном, що намагався захопити престол, а також із заколотними феодалами — норманськими баронами, які прагнули зберегти свою незалежність від королівської влади, свої привілеї. Такий політичний конфлікт роману. Але він ускладнений ще і національним конфліктом, оскільки корінне населення країни, сакси, навіть і тепер, сто років по тому, як їхню країну завоювали нормани, не можуть примиритися з пануванням чужоземців. І, нарешті, у романі представлені низи тодішнього суспільства, селяни, доведені всякого роду поборами й утисками до повного відчаю, що перетворилися в розбійників і ведуть відважну боротьбу з пригноблювачами. Перед нами Англія, охоплена одночасно національною ворожнечею, політичною міжусобицею і соціальним протестом низів; країна, у якій ще немає єдиної нації, єдиної мови, не повністю затвердилася державна система.

Щоб передати це складне зіткнення протиборчих інтересів, В. Скотт широко використовував досвід шекспірівських хронік і трагедій. До появи його романів тільки в п'єсах Шекспіра життя було представлено з такою багатоплановістю, з такою строкатою зміною картин і подій, з такою різноманітністю осіб, професій, соціальних станів від останнього раба-пастуха аж до могутніх феодалів і самого короля. Як і в Шекспіра, реальні історичні персонажі представлені тут разом з вигаданими, і від цього сусідства вигадані персонажі здобувають велику вірогідність, дійсність. Вони не служать лише тлом для королів і сильних світу цього, навпроти, ці ніколи не згадувані в середньовічних хроніках безвісні люди займають на зображеній В. Скоттом картині не менш важливе місце, ніж король Ричард Левове Серце. Не випадково А. С. Пушкін підкреслював, що В. Скотт, як і Шекспір і Ґете, не має «холопської пристрасті до королів і героїв».

Однак В. Скотт не тільки слідував за Шекспіром. Письменник відкрив існуюче в житті поєднання історичних подій із приватними подіями, і при цьому його роман відмовляється від викладу історичних фактів і бере їх тільки в зв'язку з приватною подією, що складає його зміст». Мистецтво зображення приватного, сімейного життя людей англійський роман осяг ще в XVIII столітті. У багатьох романах тієї пори, як, наприклад, у класичному романі Філдинга «Історія Тома Джонса, найди», розповідалося про те, як молода людина шукає удачі в житті і перетерплює безліч пригод у своєму плаванні по життєвому морю, перш ніж їй вдається з'єднатися зі своєї коханою. Але там життя героїв цілком обмежене приватною сферою і відділене від життя держави. Там люди немов і не відають про існування королів і всесильних міністрів, про події великої політики; вони живуть самі по собі, їх щастя залежить тільки від злої чи доброї волі тих, хто їх безпосередньо оточує. Але тому, хто жив в епоху Французької революції і наполеонівських походів, так писати було вже не можна, і заслуга Вальтера Скотта в тому і полягає, що він це зрозумів.

Крім того, у романах В. Скотта, наприклад, у тому ж «Айвенго» насамперед упадає в око, як прекрасно знає і вміє зобразити романіст матеріальне середовище середньовічної Англії — одяг (який чудово характеризує і соціальний стан людини, і її смаки, і життєві звички), обстановку жител і замків та їхню архітектуру, зброю і збрую лицарів, начиння і жіночі прикраси і багато чого іншого. Він прекрасно розбирається в геральдиці, приводить справжній опис правил лицарського турніру і цитує статут ордена тамплієрів. Але В. Скотт виявляє не тільки доскональне знайомство з цією стороною тодішнього життя, але й почуття міри, такту у використанні такого матеріалу. Перед нами не експозиція історичного музею і не крамниця старожитностей. Тут відібране тільки необхідне, і речі не заслоняють людей. Більш того ці предмети включені в дію, стають і для героїв і для читачів джерелом емоційного переживання, а часом і образним утіленням людських відносин і самої епохи. Мідний нашийник раба — як допомагає він нам зрозуміти похмуру, сувору вдачу Гурта. І з якою бурхливою радістю Гурт спилює його, набуваючи волі! Чи маленька рукавичка Ревеккі, що вона кидає в знак відмовлення визнати висунуте проти неї обвинувачення і яка стає символом людського достоїнства, викликом фанатизму і беззаконню.

Історична тут і доля людей. Англійські романісти XVIII ст., піклуючись про моральний, виховний вплив своїх романів, здебільшого так будували сюжет, що у фіналі персонажі порочні були викриті й одержували по заслугах, а герої доброчесні, як правило, винагороджувалися.

Але, звичайно, сама важка для історичного романіста задача — зробити так, щоб його герої мислили і почували в дусі свого часу. Адже лише при такій умові читання історичного роману здатне збудити живий, не музейний інтерес, викликати зіставлення зі своїм часом, його проблемами і задачами. І в цьому відношенні В. Скотт, на думку А. С. Пушкіна, стояв серед сучасників на недосяжній висоті. «Вальтер Скотт потягнув за собою цілу