Після Андріана в Римі поступово припиняється велике будівництво. На римському троні виявляється філософ Марко Аврелий – людина, що сповідає принципи, далекі античному оптимізмові і близькі християнству. З почесних пам'ятників Марка Аврелія збереглася тріумфальна колона на честь німецьких походів і кінна статуя. Зовні колона схожа на колону Траяна, її рельєфи теж оповідають про конкретні факти історії.

Прагнення до відродження величі і моці Римської імперії зовні проявилося в тяжінні до грандіозності, властивій архітектурі й образотворчому мистецтву III — першої половини VI в. н.е. Потреби римського міського життя викликали поява вже в I в. н.е. нового типу будинків: гігантських терм — суспільних лазень, розрахованих на дві-три тисячі чоловік. Це був цілий комплекс різнохарактерних по своєму призначенню споруджень, призначених для всебічного гармонічного розвитку людини. До залів холодних і теплих лазень, що утворять центральне ядро композиції, примикали численні приміщення для гімнастичних вправ і розумових занять. Величезні склепінні і купольні зали уражали розкішшю обробки з мармуру і мозаїк, так само як і двори-сади з экседрами (напівкруглі ніші великих розмірів, завершені напівкупольним зводом) і площадками для ігор. Найбільш знамениті терми імператора Каракаллы (нач. III в. н.е.), другі по розмірі в Римі, дійшли до нас лише в руїнах. Вони являли собою своєрідну енциклопедію архітектурно-художніх і конструктивних прийомів, що застосовувалися в римському будівництві. Терми Каракаллы займали колосальну площу з газонами, мали зали гарячої, теплої і холодної води (калдарий, тепидарий, фригидарий). Вони являли собою складні архітектурні спорудження, перекриті зводами різних конструкцій — вище досягнення інженерного генія. Їхньої руїни дотепер уражають величчю. А сучасники Каракаллы могли любуватися і блиском напівкоштовних каменів, і позолоттю, і мозайкой, і багатим декором, що покривав стіни і зводи терм. У стін у нішах стояли статуї і статуетки.

Терми Диоклетиана в Римі перевершують колосальними розмірами терми Каракаллы.

Художні ідеали римського мистецтва III і VI вв. н.е. відбивали переломний, складний характер епохи: розпад древнеантичного укладу життя і світорозуміння супроводжувався новими шуканнями в мистецтві. У розвитку останніх сильніше проявилася роль провінцій і варварських впливів. Грандіозні масштаби деяких пам'ятників у Римі й у його провінціях нагадують архітектуру Древнього Сходу. У той же час виявлялася тенденція максимально полегшити архітектуру, підсилити в ній роль простору, одухотворити його.

У римських провінціях продовжувався розквіт містобудування, там були багаті замовлення, туди спрямовувалися кращі майстри з Рима. Серед римських провінцій, що процвітали, особливе місце належить північній Африці. Тут дотепер збереглося багато прекрасних будівель – храмів, вілл, портиків, житлових будинків, часто з дивними мозаїками статі, що зберегли цілої картини в рамах, віртуозні по техніці виконання.

Загальний рівень цивілізації у всій Римській імперії в той час був високий як ніколи — аж до далекої Британії, куди доходив той же Адріан і де закінчив свої дні Септимий Північ, глава нової римської династії. У його правління в Римі виникла ілюзія можливого відродження колишньої величі.

Пластичний стиль стає гранично мальовничим. Рельєфи тріумфальної арки Септимия Півночі, поставленої на честь десятиліття правління і перемог у Месопотамії, ще більш , ніж у колоні Марка Аврелія, утрачають визначеність контурів і форм. Камінь стіни перетворюється в суцільну ажурну тканину, що трепится в нерівних відблисках світлотіні. Знаменита Північ і зведеної при ньому базилікою.

Про васильок як спорудженні, досить розповсюдженому в римлян, варто сказати особливо. Тип базиліки (від гречок. «базиліці» — «царський будинок») — прямокутного витягнутого будинку для суспільних збор і рад — виник вже в Греції в III в. до н.е. Будинок розділявся подовжніми рядами опор(колон, стовпів) на кілька проходів — нефів. Середній неф був звичайно вище і ширше бічних і висвітлювався через вікна над бічними частинами. Найчастіше він завершувався виступом — апсидою. Згодом архітектурна форма базиліки використовувався як зразок для будівництва християнських храмів.

На батьківщині Септимия Півночі, у Лептис Магне (Північна Африка), була побудована базиліка, що відрізнялася від усіх колишніх особливим задумом і розкішшю обробки. На вузьких сторонах, східні і західної, у неї були дві напівкруглі ніші — апсиди. Образуюшие їхні різьблені пілони (стовпи) присвячувалися Дионису і Гераклу і були прикрашені сценами їхніх подвигів.

До кінця III століття в Римі наступила тимчасова ремісія. Імператорська влада почасти зміцніла, обстановка небагато налагодилася. З усіх боків столицю імперії тіснили варвари, і найбільш важливими архітектурними спорудженнями стали міцні оборонні стіни, серед яких особливе місце займала стіна Аврелиана.

Імператор Диоклетиан, що правив на рубежі III –IV століть, уже рідко бував у Римі. Його резиденцією була Салону, місто в східній Адріатиці. Диолектиан зробив важливий крок до зміцнення імперії, провівши ряд реформ, підсиливши державну бюрократію і систему стягування податків. Про характер його часу красномовно говорить побудований у Салоні палац. Обнесений могутньою фортечною стіною з вежами, з виходами до моря, чітко розпланований, він був схожий скоріше на військовий табір. Однак у ньому минулого і житлові будівлі, і господарські служби, і мавзолей, і храм, і парк. Він був зручний для життя: Диоклетиан, що добровільно склав із себе влада після 20-ти років правління, навіть розводив там овочі. Але все-таки в цьому палаці не почувається колишньої волі. Є в ньому особлива строгість і зумовленість у супідрядності всіх частин, близька палацам майбутніх візантійських імператорів.

Велика імперія йде до кінця, коли на трон сідає