Своєрідним катехізмом естетизму стала книжка діалогів Уайльда «Наміри» (1891) , де у традиційній , платонівській формі викладено вихідні позиції письменника. Не додатком до цих діалогів , а квінтесенцією іхнього змісту можна назвати півтори сторінки блискучих афоризмів , що становлять передмову автора до роману «Портрет Доріана Грея». Зіставляючи самі ці тексти з художніми творами письменника , дослідники з часом почали звертати увагу на помітні розбіжності між естетичною програмою та її творчою реалізацією – суперечностів , які дають взнаки , але , на диво , анітрохи не знижують цінності уайдільської спадщини.

З багатством відтінків і співіснування , а згодом і протиборством різних тенденцій ми зустрічаємось у літературно-критичних виступах Уайльда. Серед численних літературних амплуа лідера англійських естетів не останнє місце посідає критик. Перші його звернення до цього роду діяльності припадають на рубіж 1870 –80-х років, а з 1884 р. він регулярно пише критичні огляди і есе для різних періодичних видань («Пелл мелл газетт» , «Жіночий світ» та ін.). Крім того , літературно-критична думка Уайльда дістала цікавий вияв у багатьох інтервю і , нарешті , в його листах , чиє перше більш-менш повне зібрання було видане лише 1962 року.

Саме в цих різножанрових текстах письменник постає не тільки в новому ракурсі , але й у дещо іншій якості , ніж , наприклад в есеїстиці. На відміну від есе та трактатів з продуманою вишуканістю логіки , короткі рецензії , листи та інтервю знайомлять нас із безпосиреднім , сказати б , «непідготовленим» і найвідвертішим викладом думок Уайльда – теоретика , критика , читача. З таких , здебільшого маловідоміших у нас матеріалів і упорядкована (за хронологічним принципом) добірка , якій передують ці зауваження.

Звичайно , не можна казати , що Уайльд – рецензент або Уайльд – кориспондент дивиться на мистецтво слова зовсім інакше , ніж творець «Намірів». Сперечаючись із газетярами , які не зрозуміли його роману , письменник твердив , що «життя своїм реалізмом завжди псує мистецтво» , а вищим сенсом літератури є «опанування неіснуючого». Ці сентенції викликають негайну асоціацію з діалогом «Занепад мистецтва брехні» , пафосом якого є ствердження згубності для мистецтва тісного звязку з реальністю.

Епатуючи багатьох сучасників , декларації Уайльда , про те , що мистецтво первинне , що воно є вищим від життя , варіюються в його листах і нататках. Наприклад , у рецензії на двотомник Бальзака він пише про те , що герої «Людської комедії» живіші та значніші для читача , ніж сучасники. За спогодами одного з друзів Уайльда , той називав «найбільшою трагедією у своєму житті» (звичайно до увязнення 1895 року)... Смерть Люсьєна де Рюбампре. У мистецтві слова для нього існувала якась самоціль : «Заради однієї фрази ,-- запевняв він А. Конан-Дойля ,-- я викидаю у вікно правдоподібність , а заради епіграми забуваю про правду». Такого роду декларації не важко звести до відомого гасла «Мистецтво задля мистецтва».

В одній з лаконічних рецензій Уайльда читаємо : «Погано , епоха шукає у мистецтві своє відображення», -- і , звичайно ж , згадуємо два поєднаних за змістом афоризми з передмови до «Портрета Доріана Грея».

«Ненависть ХІХ ст. До реалізму – це шаленство Канібана , який побачив себе у дзеркалі»

«Ненависть ХІХ ст. До романтизму – це шаленство Канібана , який не знайшов у дзеркалі своє відбиття».

Втім , у цих афоризмах Уайльд , можливо , сказав більше , ніж намірявся. Тут обєктом його категорично неприйняття стає не тільки приземле мистецтво , що одновимірно тлумачить шекспірівську формулу: «мета мистецтва тримати дзеркало перед природою». У романтизм , і реалізм для письменника це різні обличчя великого Мистецтва , а спотворою Канібаном порівнюється ненависне Уайльдові утилітарне та безлике ХІХ ст. Антибуржуазний пафос , яким позначені кращі творіння Уайльда – митця , скрізь забарвлює його критичну думку , і в такі хвилини питання співвідношення мистецтва та життя , мистецтва та моралі вирішуються вже не так однозначно як у полемічно загострених афоризмах.

«Вам слід звернутися безпосередньо до життя»,-- пише Уайльд К.Кернагену , радячи початківцю утриматися від казково-фантастичних побудов і подбати про художнє осягнення сучасної діяльності. Чи був щирим відомий письменник у листі до молодого колеги? Безперечно! Саме інтонація , в якій витримано листа , та його аскетично просте стилістичне оформлення не залишають ніяких сумнівів ; до того ж в інших листах , інтервю , знаходимо у нього аналогічні зауваження. В одному з листів до Б. Шоу він захоплено пише про «благородну довіру» Шоу до драматичної цінності простих життєвих фактів. Серед найбільших літературних авторитетів Уайльда центральне місце посідають великі реалісти: Бальзак , Тургєнєв , Флобер , Джордж Елліот ,