Від Піквіка Діккенс спустився в темний світ жаху, просліджуючи в Олівере Твісті (1838) дорослішання сироти, – від робітничого будинку до злочинних нетрів Лондона. Хоча огрядний містер Бамбл і навіть злодійське кубло Фейгіна забавні, у романі переважає лиховісна, сатанинська атмосфера. У Ніколасі Нікльбі (1839) перемішані похмурість Олівера і сонячне світло Піквіка.

У березні 1837 Діккенс переїхав у чотириповерховий будинок по Дауті-стріт, 48. Тут народилися його дочки Мери і Кейт, і тут же вмерла його своячка, шістнадцятирічна Мери, до якої він був дуже прив'язаний. У цьому будинку він уперше прийняв у себе Д.Форстера, театрального критика газети «Екзамінер», що стали його іншому на все життя, порадником по літературних питаннях, виконувачем духівниці і першим біографом. Завдяки Форстеру Діккенс познайомився з Браунінгом, Теннісоном і іншими письменниками. У листопаду 1839 Діккенс узяв під оренду терміном на дванадцять років будинок № 1 на Девоншир-Террас. З ростом добробуту і літературної популярності зміцнювалося і положення Діккенса в суспільстві. У 1837 він був обраний членом клуба «Гаррик», у червні 1838 – членом знаменитого клуба «Атенеум».

Виникавше час від часу тертя з Бентлі змусили Діккенса в лютому 1839 відмовитися від роботи в «Альманасі». У наступному році всі його книги виявилися зосереджені в руках Чапмана і Холу, при сприянні яких він почав видавати трьохпенсовий щотижневик «Годинник Містера Хамфри», у якому були надруковані Крамниця стародавностей (квітень 1840 – січень 1841) і Барнабі Радж (лютий – листопад 1841). Потім, змучений достатком роботи, Діккенс припинив випуск «Годин Містера Хамфрі».

Хоча Крамниця стародавностей (The Old Curiosity Shop), вийшовши у світ, скорила безліч сердець, сучасні читачі, не приймаючи сентиментальності роману, вважають, що Діккенс дозволив собі надлишковий пафос в описі безрадісних мандрівок і сумно довгої смерті маленької Нелл. Цілком удалі гротескні елементи роману.

У січні 1842 дружини Діккенс відплили в Бостон, де багатолюдна захоплена зустріч поклала початок тріумфальній поїздці письменника через Нову Англію в Нью-Йорк, Філадельфію, Вашингтона і далі – аж до Сент-Луїса. Але подорож була затьмарена зростаючим обуренням Діккенса з приводу американського літературного піратства і неможливості бороти з ним і – на Півдні – відкрито ворожою реакцією на його неприйняття рабства. Американські замітки (American Notes), що з'явилися в листопаду 1842, в Англії були зустрінуті теплими похвалами і дружелюбною критикою, але за океаном викликали люте роздратування. З приводу ще більш гострої сатири в наступному його романі, Мартін Чезлвіт (Martin Chazzlewit, січень 1843 – липень 1844), Т.Карлейль помітив: «Янки скипіли, як величезна сулія содової».

Перша з Діккенсовських різдвяних повістей, Рождественська пісень у прозі (A Christmas Carol, 1843), також викриває егоїзм, зокрема спрагу прибутку, відбитий у концепції «хазяйновитої людини». Але найчастіше від уваги читача вислизає те, що прагнення Скруджа до збагачення заради самого збагачення представляє собою полусерьйозну-полукомічну параболу бездушної теорії безперервної конкуренції. Головна думка повести – про необхідність великодушності і любові – пронизує і Дзвону, що пішли за нею, (The Chimes, 1844), Цвіркун за вогнищем (The Cricket on the Hearth, 1845), а також менш удалі Битва життя (The Battle of Life, 1846) і Одержимий (The Haunted Man, 1848).

У липні 1844 разом з дітьми, Кетрін і її сестрою Джорджиною Хогарт, що тепер жила з ними, Діккенс відправився в Геную. Повернувши в Лондон у липні 1845, він занурився в турботи по підставі і виданню ліберальної газети «Дейлі ньюс» («The Daily News»). Видавничі конфлікти з її власниками незабаром змусили Діккенса відмовитися від цієї роботи. Розчарований Діккенс вирішив, що з цього часу його зброєю в боротьбі за реформи стануть книги. У Лозанні він почав роман Домбі і син (Dombey and Son, жовтень 1846 – квітень 1848), перемінивши видавців на Бредбері і Еванса.

У травні 1846 Діккенс опублікував другу книгу дорожніх заміток, Картинки з Італії. У 1847 і 1848 Діккенс брав участь як режисер і актор у благодійних аматорських спектаклях – Всяк у своїй удачі Б.Джонсона і Віндзорські насмішниці У.Шекспіра.

У 1849 Діккенс приступив до роману Девід Копперфільд (David Copperfield, травень 1849 – листопад 1850), що із самого початку мав величезний успіх. Самий популярний із усіх Діккенсовських романів, улюблене дітище самого автора, Девид Копперфільд більш інших зв'язаний з біографією письменника. Було б невірно вважати, що Девід Копперфільд усього лише мозаїка кілька змінених і розставлених в іншому порядку подій життя письменника. Наскрізна тема роману – «непокірливе серце» юного Девіда, причина всіх його помилок, включаючи саму серйозну – нещасливий перший шлюб.

У 1850 він почав видавати щотижневик ціною в два пенси – «Домашнє читання». У ньому містилося легке читання, різні зведення і повідомлення, вірші і розповіді, статті про соціальні, політичні й економічні реформи, що публікувалися без підписів. У числі авторів були Елізабет Гаскелл, Гаррієт Мартіно, Дж.Мередіт, У.Коллінз, Ч.Левер,