У Холодному будинку Діккенс досягає вершин як сатирик і соціальний критик, міць письменника проявилася у всьому своєму похмурому блиску. Хоча він не втратив почуття гумору, його судження стають більш гіркими, а бачення світу безрадісним. Роман – своєрідний мікрокосм суспільства: домінує образ густого тумана навколо Канцлерського суду, що означає заплутаність законних інтересів, установ і стародавніх традицій ; туман, за яким ховається жадібність, сковує великодушність і застеляє зір. Саме через них, на думку Діккенса, суспільство перетворилося в згубний хаос. Судовий процес «Джарндисі проти Джарндисів» фатальним образом приводить свої жертви, а це майже все герої роману, до краху, руйнуванню, розпачу.

Лихоліття (Hard Times, 1 квітня – 12 серпня 1854) друкувалися випусками в «Домашнім читанні», щоб підняти упалий тираж. Роман не був високо оцінений ні критиками, ні широким колом читачів. Люте викриття індустріалізму, невелике число милих і достовірних героїв, гротескність сатири роману виводили з рівноваги не тільки консерваторів і цілком удоволених життям людей, але і тих, хто хотів, щоб книга змушувала лише плакати і сміятися, а не мислити.

Бездіяльність уряду, погане керування, корупція, що стала очевидної під час Кримської війни 1853–1856, поряд з безробіттям, спалахами страйків і голодних бунтів зміцнили переконаність Діккенса в необхідності радикальних реформ. Він вступив в Асоціацію адміністративних реформ, а в «Домашнім читанні» продовжував писати критичні і сатиричні статті; під час піврічного перебування в Парижеві він спостерігав ажіотаж на біржовому ринку. Ці теми – перешкоди, створювані бюрократією, і дика спекуляція – він відбив у Крихті Дорріт (Little Dorrit, грудень 1855 – червень 1857).

Літо 1857 Діккенс провів у Гедсхіллі, у стародавньому будинку, яким любувався ще в дитинстві, а тепер зміг придбати. Його участь у благодійних представленнях Замерзлої безодні У.Коллінза привело до кризи в родині. Роки безустанної праці письменника затьмарювалися зростаючим усвідомленням невдачі його шлюбу. Під час занять театром Діккенс полюбив молоду акторку Еллен Тернан. Незважаючи на клятви чоловіка у вірності, Кетрін залишила його будинок. У травні 1858, після розводу, Чарльз-молодший залишився з матір'ю, а інші діти – з батьком, на піклуванні Джорджини як господарку будинку. Діккенс із жаром прийнявся за публічні читання уривків зі своїх книг перед захопленими слухачами. Посварившись із Бредбери і Евансом, що зайняли сторону Кетрін, Діккенс повернувся до Чапману і Холу. Припинивши випускати «Домашнє читання», він дуже успішно почав видавати новий щотижневик «Цілий рік», друкуючи в ньому Повість про два міста (A Tale of Two Cities, 30 квітня – 26 листопада 1859), а потім Великі надії (Great Expectations, 1 грудня 1860 – 3 серпня 1861). Повість про два міста не можна віднести до кращих книг Діккенса. У її основі лежать скоріше мелодраматичні збіги і насильницькі дії, ніж характери героїв. Але читачів ніколи не перестане захоплювати хвилюючий сюжет, блискуче карикатурне зображення нелюдського і вишуканого маркіза д'Евремонда, м'ясорубка Французької революції і жертовний героїзм Сидні Картону, що привів його на гільйотину.

У романі Великі надії головний герой Піп розповідає історію про таємниче благодіяння, що дозволило йому піти із сільської кузні свого зятя, Джо Гарджери, і одержати належне джентльмену утворення в Лондоні. В образі Піпа Діккенс виставляє не тільки снобізм, але і хибність мрії Піпа про розкішне життя дозвільного «джентльмена». Великі надії Піпа належать ідеалу 19 в.: дармоїдство і достаток за рахунок отриманої спадщини і блискуче життя за рахунок чужої праці.

У 1860 Діккенс продав будинок на Тевісток-сквер, і його постійним житлом став Гедсхілл. Він з успіхом читав свої добутки привселюдно по всій Англії й у Парижеві. Його останній закінчений роман, Наш загальний друг (Our Mutual Friend), був надрукований у двадцятьох випусках (травень 1864 – листопад 1865). В останньому завершеному романі письменника знову з'являються і з'єднуються образи, що виражали його осуд соціальної системи: густий туман Холодного будинку і величезна, що давить тюремна камера Крихти Дорріт. До них Діккенс додає ще один, глибоко іронічний образ лондонського смітника – величезних куп сміття, що створили багатство Гармона. Це символічно визначає мету людської жадібності як бруд і покидьки. Світ роману – усесильна влада грошей, преклоніння перед багатством. Шахраї процвітають: людині зі значимим прізвищем Веніринг (veneer – зовнішній лиск) купує місце в парламенті, а пишномовний багатій Подснеп – рупор думки суспільства.

Здоров'я письменника погіршувалося. Не звертаючи уваги на загрозливі симптоми, він почав ще ряд стомлюючих публічних читань, а потім відправився у велике турне по Америці. Доходи від американської поїздки склали майже 20 000 фунтів, але подорож фатальним образом позначилося на його здоров'я. Діккенс