Дарвінізм, матеріалістична теорія еволюції органічного світу, заснована на поглядах Ч. Дарвіна. Дарвінізм довів реальність еволюції і переконливо пояснив механізм еволюційного процесу. Створенню дарвінізму передували концепції ряду вчених, що проголошували змінюваність видів (трансформізм), але не зуміли розкрити причини і механізми еволюції. З трансформистов лише Ж. Б. Ламарк розробив логічно послідовну систему поглядів, що однак, давала в цілому идеалистичное пояснення еволюційного процесу. Роботу над своєю теорією Дарвін почав у 1837, перший її нарис був написаний у 1842, після чого Дарвін продовжував збирати й аналізувати нові факти. Він спирався на дані палеонтології, порівняльної анатомії, ембріології, систематики, біографії і геології, широко використовував досягнення практики сільського господарства, особливо селекції. Важливу роль у формуванні поглядів Дарвіна зіграло навчання Ч. Лайеля про геологічну еволюцію Землі, зокрема висунутий Д. Геттоном і Ч. Лайелем принцип актуалізму, відповідно до якого на Землі в минулому діяли ті ж фактори, що й у наш час. Основні положення теорії Дарвін виклав у 1859 у книзі «Походження видів, шляхом природного добору, або Збереження благоприятствуемых порід у боротьбі за життя», розвив у наступних працях - «Зміна тварин і рослин під впливом одомашнювання» (1868) і «Походження людини і половою добір» (1871). Назва «Дарвінізм» запропоноване А. Уоллесом, що незалежно від Дарвіна прийшов до близьких висновків.

Рушійними силами еволюції Дарвін вважав спадкоємну мінливість і природний добір. Він уперше поставив у центрі уваги еволюційної теорії не окремі особи, а види і внутрішньовидові угруповання, на противагу аргонизмоцентрическому підходові ранніх трансформистов (властивому і Ламарку). Дарвін зібрав численні докази мінливості організмів і в природі, і в умовах одомашнювання. Він виділив дві основні форми мінливості: невизначене і визначену, віддаючи основне значення в еволюції невизначеної мінливості. Пізніше було з'ясовано, що визначена мінливість (модифікації) ненаследственна. В умовах одомашнювання на основі спадкоємної мінливості організмів шляхом штучного добору людин створив численні породи домашніх тварин і сорту культурних рослин. За аналогією Дарвін прийшов до висновку, що й у природних умовах діє фактор, що рухає і направляє еволюцію організмів, - природний добір. Дарвін показав, що в природі організмам будь-якого виду властива постійна боротьба за існування, що складається з їхніх взаємодій з факторами зовнішнього середовища (абиотическими і биотическими) і внутрішньовидової конкуренції. Боротьба за існування звичайно приводить до загибелі значного числа особей у кожнім поколінні будь-якого виду і до вибіркової участі особей у розмноженні. Неминучим результатом спадкоємної мінливості організмів і боротьби за існування є природний добір - переважне виживання й участь у розмноженні найбільш пристосованих особей кожного виду. Наслідками природного добору є видоутворення, супроводжуване закріпленням адаптації, дивергенція і прогресивна еволюція. Пристосованість організмів до навколишнього середовища носить відносний характер. Окремий випадок природного добору - статевий добір, що забезпечує розвиток ознак, зв'язаних з функцією розмноження. Дарвінізм уперше дав наукове, логічно послідовне і матеріалістичне рішення найважливіших проблем еволюційного навчання і підірвав позиції метафізичних і ідеалістичних представлень у біології - креаціонізму, віталізму й ін. Після опублікування теорії Дарвіна еволюційні ідеї одержали широке поширення. Однак класичний дарвінізм залишив невирішеним ряд важливих питань (сутність спадковості, механізми виникнення спадкоємної і неспадкоємної мінливості і їхня еволюційна роль, сутність і структура біологічного виду). На початку 20 в. вважали, що еволюцію можна пояснити мутаціями без участі природного добору. Давшая початок новій науці - генетиці, менделізм і мутаційна теорія, спочатку були сприйняті як навчання, що цілком заміняють дарвінізм. Синтез дарвінізму і генетики відбувся в 20-30-х роках 20в. Склалася так називана синтетична теорія еволюції, що концентрує увагу в основному на процесах мікроеволюції і видоутворення. Новітній етап розвитку дарвінізму характеризується використанням даних молекулярної біології для більш глибокого розуміння механізмів спадкоємної мінливості, практичні застосування основних його положень до проблем антропогенної зміни біосфери і керування живими природними ресурсами.

Критика дарвінізму в різний час велася поруч учених з позицій автогенезу й інших концепцій, що мають автогенезтичную фарбування і этоногинеза. В основі неприйняття дарвінізму окремими вченими лежать нерозуміння діалектичних співвідношень випадкових і закономірних явищ і процесів в еволюції і вероятностного характеру дій природного добору, забуття цього пристосувального характеру еволюції, ігнорування целостностей організму. Найважливіші положення дарвінізму витримали іспит часом і зберегли своє значення в сучасному еволюційному навчанні. Синтетична теорія еволюції, що розвиває дарвінізм на сучасному етапі, на думку рада вчених приділяє ще недостатньо уваги процесам еволюційних перебудов онтогенезу й еволюційної ролі розходження кореляційних систем у цілісному організмі, організація і спрямованість еволюційного процесу, що виявляється лише на рівні мікроеволюції. Сучасний дарвінізм продовжує розвиватися, асимілюючи новітні досягнення всіх областей еволюційної біології.