Зоська мерзлякувато зіщулилась від такої перспективи. Їй не хотілося вмирати. Не можна про це думати, йдучи на завдання. Антон погодився, думати про смерть доводиться - війна, а говорити не обов'язково. Загорнувшись у кожушок, Зоська поступово зігрілася і стала дрімати.

Несподівано її розбудив голос Антона, згадав, як добре вона танцювала з ним, тоді і сподобалася. Він запитав, звідки Зоська родом. І вона відповіла, що з Скідель, вона там жила з матір'ю. Антону знайомі ті місця. Восени він ходив у рейд з Кузнєцовим. Голубина запитав, значить, Зоська побачитися з матір'ю, але дівчина не знала, чи вдасться побачитися. Адже вона не в гості йде, а на завдання. Антон відповів, що в Скідель у нього дружок живе. Зоська поцікавилася, хто такий? Голубина відповів, що навряд чи вона його знає, він нова людина, недавно оселився в тих краях. Зоська погодилася - вона адже перед війною жила в Новогрудку, навчалася в технікумі.

Антон, повернувшись на сіні, обійняв її за плечі. Зоська спробувала відсторонитися. Віддавши їй кожух, Антон став мерзнути, тому міцніше пригорнув дівчину до себе, відговориш, що так тепліше. Зоська похвалилася, що вона сильна, знає прийоми рукопашного бою. Антон відповів, що краще б їй дали зброю, напевно не дозволили взяти, та документи надійні. Зоська заперечила, у неї пошарпаний аусвайс. Голубина відповів, що пошарпаним документам більше віри. Він зізнався, що у нього револьвер системи наган - самий надійний документ. Зосько не сподобалося, що Антон йде зі зброєю, чи знають про це в партизанському штабі? Голубина відповів: «Я сам краще знаю, з чим йти». Він порадив дівчині триматися його, з ним не пропаде. Антон ласкаво зізнався, що після їх ранкової зустрічі не міг собі місця знайти, так злякався за Зосько. Їй було приємно, що Антон переживає і боїться за неї. Голубина спробував обійняти дівчину, але вона занадто рішуче відхилила його ласки. Антон посміхнувся: «Спати будемо»; нехай Зоська не боїться його, він пожартував. Зоська запитала, чи може бути, Антон далі піде один? «Поки підожду», - відповів Голубина. Вони майже посварилися, що Зосько зовсім не хотілося.

Зарившись у сіно, Антон зробив вигляд, що заснув. Удвох під кожухом було б тепліше, але він відсунувся від дівчини, щоб не подумала, що заради цього втік за нею. Хоча він був чоловік, і вона чимало вабила його своєю юною жіночністю. Тепер Голубина і не пам'ятав, коли вперше всерйоз звернув на неї увагу, може бути, в Заглядках, коли танцював з Зоська, або коли їх загін залишив обжитий табір і перебазувався на болото. Після довгого маршу всі зголодніли і змерзнули, командир взводу виділив трьох обладнати загонові кухню. Двоє пішли за водою, а Антон взявся за пристрій вогнища - топки, він із запалом взявся копати, угрелся, спітнів і вирішив зняти кожушок, тут і побачив Зосько, запитав: «Допомагати прийшла?» Вона відповіла, що такому працівникові допомога не потрібна, відсипала йому в долоню сушеного гороху і пішла геть. Тоді Антону подумалося: «Славна дівчина!»

Всю осінь були завдання, Антону було не до Зосько. Голубина за вдачею був не з слабкими нервами, витримки у нього вистачало. Постійні бої і небезпека загартували його, не було випадку, щоб Антон злякався або розгубився. Хоча дехто в загоні схильний був звинувачувати його в загибелі командира. Але там Антон не був винен ні в чому. Навпаки, своєю винахідливістю він врятував чотирьох, першим вистрибнувши з горища і крикнувши іншим: «Стрибайте!» Вони, задихаючись в диму і відстрілюючись від насідали поліцаїв, ледь пішли. Кузнєцов і ординарець рідко стріляли з підвалу, куди поліцаї кидали гранати. Напевно, командир був поранений і не міг вискочити, але що могли зробити вони, четверо, «проти трьох десятків знахабнілих бобиків?». Голубина поважав і цінував Кузнєцова, йому до сліз було шкода толкову й сміливого командира. Вирушаючи у справах, в розвідку, на операції і гулянки, Кузнєцов завжди брав із собою шістьох партизанів, в числі яких з літа став їздити і Голубина. Тепер від цієї шістки, здається, нікого не залишилося. Спочатку було нелегко. Загін збирався з різних людей - районного активу та НКВС, червоноармійців-оточенців, котрі втекли військовополонених і місцевих сміливців. Кузнєцов перевіряв людей в бою, де вони здобували зброю, показували своє вміння і кмітливість. При Кузнецова Голубина командував взводом, після загибелі командира Антона понизили до рядового. До осені люди пообтерлісь, почали воювати з толком - а тут безглузда смерть командира. «З вересня загін увійшов у свою темну смугу, біди так і посипалися на нього, одна гірша за іншу». Загинув командир і троє чоловік його групи, потім пішла й не повернулася диверсійна група Кубелкіна. Не встигли посумувати над кращими бійцями, як загін виступив громити німецький гарнізон на станції і потрапив під організований вогонь ворогів - поніс великі втрати. Хлопці зажурилися, зв'язки з Москвою не було, ходили різні тривожні чутки про бої під Сталінградом. Одного разу Голубина почув розмову Ковша, колишнього міліціонера з Вілейки, з майором про Сталінград, розглядали карту зі шкільного підручника. Побачивши карту, Антон був вражений - Сталінград перебував у самій глибині Росії. «З глузду з'їхати можна - як далеко зайшли німці! ..» Кілька днів Голубина ходив зовсім убитий, він розумів, що доля міста вирішена. Так навіщо вони тут, в цьому лісі? Що