Вранці незнайомець з вусиками приходить до Миколи Аполлоновичу. Візит не надто приємний Аблеухову, пам'ятає він необачно дану обіцянку, думає відмовитися, але все якось не виходить. А незнайомець вузлик просить взяти на зберігання, розговорився, скаржиться на безсоння, самотність. Вся Росія знає його як Невловимого, та сам-то він замкнений у своїй квартирці на Василівському острові, нікуди не виходить. Після заслання Якутській з особливою однієї зустрівся він у Гельсингфорсе і залежить тепер від особи.

Приїжджає Аполлон Аполлонович, син подає йому студента університету Олександра Івановича Дудкіна. У нього дізнається Аполлон Аполлонович вчорашнього різночинця.

По Петербургу котиться гул. Буде мітинг. З звісткою про мітинг до Софії Петрівні приїжджає Варвара Евграфовна і просить передати листа Миколаю Аполлоновичу Аблеухову, з яким, за чутками, має зустрітися Софія Петрівна на балу у Цукатових. Микола Аполлонович знав, що Софія Петрівна буде на мітингу. Завжди всіх на мітинги водить Варвара Евграфовна. У Миколаївці, надітій поверх червоного доміно, впадає він в петербурзький сутінок.

Вирвавшись із задушливого залу, де виступали оратори і лунали крики «Страйк!», Біжить до себе додому Софія Петрівна. На мосту бачить вона: їй назустріч потяглося червоне доміно у чорній масці. Але в двох кроках від Софії Петрівни подскальзивается і падає червоне доміно, виявляючи світло-зелені панталони штрипки. «Жабеня, урод, червоний блазень», - кричить Софія Петрівна і в гніві блазня нагороджує стусанами. Додому вона вдається засмучена і в пориві розповідає все чоловікові. Сергій Сергійович прийшов у страшне хвилювання і, блідий, стискаючи кулаки, походжав по кімнаті. Їхати на бал до Цукатовим він заборонив. Образилася Софія Петрівна. У образі на чоловіка і на Аблеухову роздрукувала вона лист, принесене Варварою Евграфовной, прочитала і задумала помститися.

У костюмі пані Помпадур, незважаючи на заборону чоловіка, приїхала Софія Петрівна на бал. Приїхав і Аполлон Аполлонович. Чекали масок. І ось з'являється червоне доміно, а потім і інші маски. Запрошує мадам Помпадур червоне доміно на танець, і в танці вона вручає лист. Не дізнається Софію Петрівну Аблеухов. У кімнаті кутовий він зриває конверт, піднімає маску і виявляє себе. Скандал. Червоне доміно - Микола Аблеухов. І вже низькорослий панок з бородавкою повідомляє про це Аполлону Аполлоновичу.

Вибігши з під'їзду, в провулку при світлі ліхтаря Аблеухов знову читає листа. Він не вірить очам. Поминають йому дану обіцянку, пропонують висадити власного батька бомбою з годинниковим механізмом, що у вигляді сардінніци зберігається в переданому йому вузлики. А тут низькорослий панок підходить, з собою захоплює, веде в кабачок. Спочатку представляється незаконнонародженим сином Аполлона Аполлоновича, а потім Павлом Яковичем морквин, агентом охоронного відділення. Каже, що, якщо не виконає Микола Аполлонович вимоги, в листі викладеного, він його заарештує.

Сергій Сергійович Ліхутін, коли поїхала на бал, незважаючи на заборону, Софія Петрівна, вирішує покінчити з собою. Він поголив вуса і поголив шию, милом намазав мотузку, до люстри її прикріпив і піднявся на стілець. У двері подзвонили, в цей момент він ступив зі стільця і ... впав. Недоповесілся. Приниженням ще більшим обернулося для підпоручика Ліхутіна самогубство. Таким виявила його Софія Петрівна. Вона схилилася над ним і тихенько заплакала.

Аполлон Аполлонович про себе твердо вирішив, що син його запеклий негідник; скандал на балу, тобто поява Миколи Аполлоновича в червоному доміно, змушує його зважитися на з'ясування відносин. Але в останній момент Аполлон Аполлонович дізнається про приїзд Ганни Петрівни і несподівано для себе тільки це і повідомляє синові і дивиться не з ненавистю, а з любов'ю. Ще мить, і Микола Аполлонович у каятті, кинувся б у ноги батькові, але, помітивши його рух, Аполлон Аполлонович раптом у гніві вказує на двері і кричить, що Микола Аполлонович більше не син йому.

У себе в кімнаті Микола Аполлонович дістає сардінніцу, сардінніцу жахливого змісту. Без сумнівів, її слід викинути в Неву, але поки ... поки що хоча б відстрочити жахлива подія, двадцять разів повернувши ключ годинникового механізму.

Олександр Іванович прокидається розбитим і хворим. Насилу він піднімається і виходить на вулицю. Тут налітає на нього схвильований і обурений Микола Аполлонович. З його плутаних пояснень Дудкіну стає зрозуміло, для кого призначена «сардінніца жахливого змісту», згадує і лист, який забув передати Миколі Аполлоновичу і попросив це зробити Варвару Евграфовну. Олександр Іванович запевняє Аблеухову в тому, що сталося непорозуміння, обіцяє все владнати і просить негайно викинути сардінніцу в Неву.

Дивне слово «енфраншіш» б'ється в голові Олександра Івановича. Він приходить у маленький будиночок з садком. Дачка вікнами виходила на море, у вікно бився кущ. Його зустрічає господиня Зоя Захарівна Флейш. Вона розмовляє з якимось французом. З сусідньої кімнати лунає спів. Зоя Захарівна пояснює, що це перс Шішнарфіев. Прізвище здалася Дудкіну знайомої. Приходить Липпанченко, на Дудкіна дивиться він зневажливо, навіть гидливо. Розмовляє з французом, чекати змушує розмови з собою.

Як сановна особа звертається він з Олександром Івановичем. І влада тепер у особи. Дудкін відсторонений, немає у нього впливу, він повністю від особи залежить, а людина не соромиться йому погрожувати. Дудкін повертається додому. На сходах його зустрічає темрява і дивні тіні біля дверей квартири. У кімнаті чекає його гість, Шішнарфіев, запевняє, що Петербург, місто на болоті, насправді царство мертвих; нагадує про зустріч у Гельсингфорсе, коли Олександр Іванович висловлювався за руйнування культури, говорив , що сатанізм замінить