Різдвяну ніч Карл проводить у панна, це перша справжня ніч їхнього кохання. На наступний день він переїздить до неї з двома валізами.

Перший спільний день наповнений відкриттями для обох. Бродер виявляє, що «гігантська любов» перетворюється на «карликовий» страх за свою репутацію. Карл дізнається, що сусіди називають його улюблену «горобчиком», а також що вона звикла все вирішувати самостійно.

Хаслер чекає від Ерпа рішучого заяви про створення нової сім'ї. Але той мовчить, і тоді Хаслер сам формулює умови - негайний розлучення з перекладом одного з двох в іншу бібліотеку.

У убогій обстановці будинку Бродер Ерп по-справжньому страждає. Всю ніч чути шуми сусідів, на горищі возяться миші і щури, з четвертої години ранку стіни трясуться від гуркоту друкарні, спати на надувному матраці незвично. Безсоння терзає його, він мучиться від жалю до себе самого. "Горобеня» довго займає рукомийник на крижаній кухні, потім готує непроціджений кави і їсть на сніданок погано пахне ковбасу замість мармеладу. Йдучи на роботу, вона залишає ночівля незібраної до вечора - для «провітрювання», - як він може повертатися в таку кімнату?

Карл постійно нападає на кохану, у той час як вона тільки обороняється, захищається від залишків (як їй здається) чоловічої владолюбства. Але вона не рветься до гніву, адже вона страждає тільки від нього, а він - і від неї, і від оточення. Вона пропонує йому виїхати разом на роботу в село, але він же знає, як «вона» прив'язана до Берліна.

Поступово Бродер охоплює страх, що для кохання Карла труднощі не під силу.

Ерп відвідує в селі смертельно хворого батька, колишнього вчителя в тих краях. Він ділиться з ним зміною в особистому житті і бачить, що батько на стороні Елізабет. Старий зауважує синові, що той не любить слова «обов'язок» і наполегливо твердить про щастя, а щастям має тільки той, хто в силах відмовитися від нього.

Проходить час, а Ерп так і не подав заяви про розлучення. Тим часом справи з його кар'єрою відмінно улагоджуються. На чергових зборах в бібліотеці він визнає, що «живе з колегою Бродер» і має намір розлучитися з дружиною. Директор вважає несправедливим, якщо Бродер повинна буде залишити бібліотеку, оскільки їй обіцяли посаду. Він бере провину на себе і каже, що піде сам. Його рішення приймається - це потрясіння для Ерпа, потай він сподівався, що його жертву не приймуть. До «горобчика» він приходить з трагічним обличчям і очікуванням подяки за принесену жертву.

У цей час один Ерпа з міністерства повідомляє, що йому офіційно пропонують зайняти пост в тому ж міністерстві в Берліні. Таким чином, всі конфлікти остаточно дозволені соціалістичною державою. Але особливої радості Ерп не відчуває, оскільки тепер всі його рішення позбавлені героїчного ореолу. Він стримано приймає пропозицію.

Бродер ні про що не знає, вона складає випускні іспити в училищі, після чого просить направити її на роботу в село. Коли вона повертається додому і каже Ерпу про своє рішення, він не жахається, не просить її взяти вирішення назад і не запевняє, що готовий їхати з нею куди завгодно, тим більше в свою улюблену провінцію. Він тут же звинувачує «горобчика» у самоуправстві і набирає вигляду ображеного коханця, якого хоче кинути жінка. Ерп не повідомляє Бродер про своє нове призначення в Берліні і дозволяє їй виїхати в добровільне вигнання. Він залишається з «кровоточить серцем» - з якого звалився камінь відповідальності.

Ерп повертається в родину. Як і раніше, він розповідає Елізабет про все сам, «чесно», «без вивертів» і «пощади» до себе, «Золотий ланцюг любові» перетворилася на «кайдани» і «пастки», йому довелося піти на насильницьке розрив.

Елізабет приймає його назад, у сім'ю, де пройшло чотирнадцять років їхнього спільного життя. Елізабет каже собі, що робить це для дітей. За ці місяці без чоловіка вона вже завойовує своє місце в суспільному житті, освоївши нову для себе професію.

Елізабет лягає спати з замкненими дверима. Про що думає ця так змінилася жінка? Цього ніхто не може знати.