на дешевий патріотизм, заявляє Андрі.Мова йде про вигоду країни. Міністру ж більше підходило стати поетом, який невтомно заохочував би, порушував і попереджав громадську совість. Як полум'яний апостол гуманних ідей, він багато зробив для блага батьківщини, не одне покоління захоплено слухало його зводить промов. Але країна в кризі, в наявності ознаки страшного краху, і він розчавить цю навіжену політику великих експериментів, для здійснення яких не є достатніх сил. Міністр - чесний, але нездатний до практичної діяльності людина, оточений дурними радниками і інтриганами. Виступ глави опозиціонерів викликає бурхливу реакцію присутніх. Під час перерви Голота пропонує Андрі компрометуючі матеріали на політичного суперника, але той з обуренням відкидає його пропозицію. Тоді Голота вступає в переговори з директором американської компанії. Знаходиться в залі засідання Ірен не витримує наростаючої напруги, вона падає в непритомність, і її відвозять додому.
Після перерви з відповідним словом виступає міністр. У якійсь мірі йому вдається переламати настрій залу. Він пояснює причини, що спонукали уряд доручити будівництво каналу Національному банку. І дарма молодий колега розцінив їх спроби підняти країну як невмілу і приречену на провал діяльність віджилого покоління. Головне - істина і справедливість; ідеї ці, звичайно ж, старі, як людство, але разом з людством постійно оновлюються.
Запропоновано провести поіменне голосування з питання про канал, але тут слова просить Голота. Він виступає з викривальним заявою, звинувачуючи міністра в зраді і зраді інтересів країни. Національний банк підкупив його і виплатив сповна. Як доказ Голота пред'являє розписки дружини міністра в отриманні позички. Вибухає грандіозний скандал. Міністр приголомшений і розгублений.
І знову будинок міністра. Карл з'являється в пошарпаному вигляді, розірваної одязі. Йому ледве вдалося сховатися від розлюченого натовпу. Він ніяк не може прийти в себе, не було у нього нічого, окрім чесного імені, а тепер затаврували його злодієм і брехуном. З вулиці доносяться свист, сміх, образливі вигуки, у вікна летять камені. Карл здивований приходу Фірміана: адже, здається, всі відвернулися від нього. Той закликає одного не надавати значення крику нам і комедіантам. Ні наклепу, яку не можна було б спростувати, але для цього потрібно бути у формі.Карл не може второпати: як дружина могла так вчинити? За незнання, вважає Фірміан, їй, звичайно ж, невтямки було, як може обернутися справу. Це вина Карла, який не зумів пояснити Ірен, що в її положенні слід бути особливо обережною.
Відбувається тяжке пояснення з дружиною. Ірен не знала, що гроші з банку, з часом вона збиралася повернути їх. Їй не хотілося обтяжувати фінансовими проблемами чоловіка, який стільки часу і сил віддавав роботі. Карл усвідомлює, що винен: не помічав він, що коїться поруч, в сім'ї, не зумів стати радником, помічником дружині.
З'являється схвильований Андрі. Наскільки жахливо видовище натовпу, ці особи, спотворені злобою, підступністю і ненавистю, впивався ганьбою і сп'янілі підлістю. Йому соромно і боляче, що ці люди хвалили його як героя. Як можна було так обманюватися, йому здавалося, що керується він чесними намірами, а по суті це була помста за те, що його політичний супротивник вище, сильніше, значніше їх усіх. Андрі має намір залишити політичну кар'єру, виїхати в провінцію, постаратися жити гідно і порядно. Карл приголомшений визнанням молодої людини. Він бачить у ньому споріднену душу, зазнає теж безсилля, розчарування. Здається, збагнули вони обидва істину, зафіксовано їх у жалюгідні слова - свобода, справедливість ... Але натовп не розуміє їх. Що ж, будуть вони разом тихо жити серед людей, поступово завойовуючи їхні душі і серця, працювати на загальне благо. Може, воно навіть і на краще, що все так сталося.