Ганна, дочка Харлова, на якій Слеткіна "одружили", зовні була приваблива - сухорлява, з гарним смаглявим обличчям і блідо-блакитними очима. Але "кожен, поглянувши на неї, напевно, подумав би:" Ну, яка ж ти розумниця - і злюка! "У її гарному обличчі було щось" зміїне ".

А ось як виглядала Євлампія: "ставна красуня", високого зросту, огрядна, велика. Білява густа коса, очі темно-сині з поволокою.Але у погляді її величезних очей було щось дике і майже суворе". Вона, мабуть, багато свої особливості успадкувала від Мартіна Петровича.

Хлопчик, син поміщиці, (від імені якого через багато років ведеться розповідь), з рушницею і собакою відправився на полювання. У гаю він почув неподалік голоси і незабаром на галявину несподівано вийшов Слеткін і Євлампія. При цьому Євлампія якось зніяковіла, а Слеткін затіяв розмову і повідомив, що Мартин Петрович "спершу ображався", а тепер "зовсім тихий став", Що стосується нареченого, якому відмовили, то Слеткін пояснив, що Житков, (відставний майор), невідповідний людина для ведення господарства.

"- Я, каже, можу з селянином розправу лагодити. Тому - я звик по пиці бити!"Це він, служачи в армії, так звик.)

"- Нічого-с він не може. І по пиці бити потрібно уміючи. А Євлампія Мартинівна сама йому відмовила. Зовсім невідповідний чоловік. Все наше господарство з ним би пропало!"

Блукаючи лісом, хлопчик потім знову зустрів на галявині Слеткіна з Євлампій. Слеткін лежав на спині, заклавши обидві руки під голову і злегка похитуючи лівою ногою, "закинутої на праве коліно".

За галявині, в декількох кроках від Слеткіна, повільно, з опущеними очима, походжала Євлампія і впівголоса наспівувала. Слова пісні говорять багато про що.

"Ти знайди-но, ти знайди, хмара грізна,

Ти вбий-ка, ти вбий тестя-батюшку.

Ти громи-ка, громи ти тещу-матінку,

А молоду-то дружину я й сам вб'ю! "

Ганна потім, вийшовши на ганок, довго дивилася у напрямку гаю, навіть запитала проходив по двору мужика чи не повернувся пан.

"- Не бачив ... нетуті", - відповів, знявши шапку, мужик.

6

Хлопчик зустрів потім біля ставка самого Мартина Петровича, який сидів з вудкою.Але в який він був одягнений лахміття і як опустився весь!"

15-річний хлопчик, бажаючи втішити старого, дозволив собі заговорити про його помилку: "- Ви вчинили необережно, що все віддали вашим дочкам ... Але якщо ваші дочки так невдячні, то вам слід надати презирство ... саме презирство ... і не тужити ..."

"- Облиш! - Прошепотів раптом Харлов зі скреготом зубів, і очі його, заставлені на ставок, заблищали злобно ... - Іди!

- Але Мартин Петрович ...

- Іди, кажуть ... а то вб'ю! "

Він розлютився, а потім виявилося, що він плаче.Сльозинка за сльозинкою котилася з його вій по щоках ... а особа прийняла вираз зовсім люте ..."

У середині жовтня він раптово з'явився в будинку сусідки поміщиці. Але в якому вигляді! Його розпач посилює осінній пейзаж.

"Вітер то глухо завивав, то свистав рвучко; низька, без всякого просвіту небо з неприємно білого кольору переходило у свинцевий, ще більш зловісний колір - і дощ, який лив, лив безугавно і безперестанку, раптово ставав ще більшим, ще косее і з вереском розпливався по склі ". Все, і сірі дерева, і калюжі, засмічені мертвими листям, і непролазна бруд на дорогах, і холод - все наганяло тугу.

Хлопчику, що стояв біля вікна, раптом здалося, що величезний ведмідь, що встав на задні лапи, промчав по двору. Незабаром чудовисько стояло посеред їдальні на колінах перед господинею і її домочадцями. Це був Мартин Петрович - прибіг пішки по непролазній бруду.

"- Вигнали мене, добродійко ... Рідні дочки ..."

"Шануй батька і матір", - сказано в стародавніх біблійних заповідях. Але акуратно виконували тут в основному за традицією обряди, забувши, (або зовсім не знаючи), ще одне правило, наведене в Євангелії: "Суть віри важливіше зовнішньої форми".

Його ліжко викинули в комору, а кімнату відібрали. Ще до цього залишили зовсім без грошей.Дочки в усьому підкорялися тепер Слеткіну, а той наче мстився унижали його колись "благодійнику".

Треба все-таки віддати належне Мартину Петровичу, совість у нього була, ненормальне устрій суспільства часто заважало їй проявитися.

"- Пані, - простогнав Харлов і вдарив себе в груди: - Не можу я знести невдячність моїх дочок! Не можу, добродійко! Адже я їм усе, все віддав! І до того ж, совість мене замучила. Багато ... ох! Багато передумав я ... "Хоч би ти користь кому в житті зробив! Міркував я так-то, - бідних нагороджував, селян на волю відпустив, чи що, за те, що століття їх заїдав! Адже ти перед Богом за них відповідач! Ось коли тобі відливаються їх слізки! "

Може бути, страждання в кінці кінців пробуджують совість? Може бути, страждання не марні для людей?

7

У сусідки поміщиці було добре серце. Мартинові Петровичу відвели хорошу кімнату, дворецький побіг за постільною білизною і саме в цьому момент жалюгідний, принижений нахлібник Сувенір скористався можливістю покомизитися над зневажав його завжди зверхником.

Скільки таких Бичковим, позбавлених власного житла, майна, пристойного соціального статусу, тулилося в маєтках всіляких поміщиків.Нахлібника", "блазень", жалюгідний жебрак. Постійна приниженість, безцільність, необхідність догоджати. Розтоптана людська особистість може потім обернутися страшною, несподіваним боком.

"- Нахлібника мене величав, дармоїдом!" Ні, мовляв, у тебе свого даху над головою! "А тепер мабуть таким же нахлібником став ..."

Заспокоєний було Мартин Петрович знову став дратуватися. Але Сувеніром "немов біс опанував". Після всіх принижень це була година його "торжества".

"- Так, так вельмишановний! - Затріщав від знову, - ось ми з вами тепер в яких субтильних обставин знаходиться!