Короткий переказ твору Петро Перший (Олексій Миколайович Толстой)

До кінця XVII ст. Після смерті государя Федора Олексійовича в Росії починається боротьба за владу. Бунтують стрільці, підбурювані царівною Софією та її коханцем, честолюбним князем Василем Голіциним. Стало в Москві два царі - малолітні Іван Олексійович та Петро Олексійович, а вище їх - правителька Софія. «І все пішло по-старому. Нічого не сталося. Над Москвою, над містами, над сотнями повітів, розкинутих по неосяжній землі, кисли столітні сутінки - злидні, холопство, бездолье ».

У ті ж роки в селі, на землях дворянина Василя Волкова, живе селянська сім'я Бровкін. Старший, Івашка Бровкін, бере з собою до Москви сина Алешку; в столиці, злякавшись покарання за зниклу упряж, Альоша втікає і, познайомившись з ровесником Олексашка Меншиковим, починає самостійне життя, прилаштовується торгувати пирогами. Одного разу Олексашка Меншиков рибалить на Яузі біля Лосиного острова і зустрічає хлопчика в зеленому неросійським каптані. Олексашка показує цареві Петру (а це саме він) фокус, без крові проколює голкою щоку. Вони тут же розлучаються, не знаючи, що зустрінуться знову і вже не розлучаться до смерті ...

У Преображенському, де живуть підростаючий Петро і його мати Наталія Кирилівна, тихо і нудно. Молодий цар нудиться і знаходить віддушину в Німецькій слободі, де знайомиться з живуть в Росії іноземцями і серед них - з привабливим капітаном Францем Лефортов (на службі в якого на той час знаходиться Олексашка Меншиков) і, крім того, закохується в Анхен, дочка заможного виноторговця Монса. Щоб вгамувати Петрушу, мати Наталія Кирилівна одружує його на Євдокії Лопухиной. У Преображенському Петро весь віддається навчань зі смішною військом, прообразом майбутньої російської армії. Капітан Зоммер і інші іноземці всіляко підтримують його починання. Олексашка цар забирає до себе постільничий, і спритний, моторний і злодійкуватий Олексашка стає впливовим посередником між царем і іноземцями. Він влаштовує свого приятеля Альошу Бровкіна у «потішне» військо барабанщиком, допомагає йому і надалі. Випадково зустрівши в Москві свого батька, Альоша дає йому грошей. З цього малого капіталу у господарського мужика Івана Бровкіна справи відразу йдуть в гору, він викуповується з кріпосної залежності, стає купцем, його - через Олексашка і Альошу - знає сам цар. Дочка Бровкіна Саньку Петро видає за Василя Волкова, колишнього пана Бровкін. Це вже передвістя великих змін у державі («Відтепер знатність по придатності рахувати» - майбутній девіз царя Петра). Починається новий стрілецький бунт на користь Софії, але Петро з родиною і наближеними йде з Преображенського під захист стін Троїцького монастиря. Заколот згасає, стрілецьких ватажків страшно катують і страчують, Василя Голіцина відправляють з родиною в довічне заслання в Каргополь, Софію замикають в Новодівичому монастирі. Петро віддається розгулу, а його вагітна дружина Євдокія, мучась ревнощами, займається ворожінням, намагаючись вапна прокляту розлучницю Монсіху.У Петра народжується спадкоємець - Олексій Петрович, помирає мати Наталія Кирилівна, але тріщина між Петром і Євдокією не зникає.

Серед іноземців про Петра ходять різні чутки, на нього покладають великі надії. «Росія - золоте дно - лежала під віковий тванню ... Якщо не новий цар підніме життя, то хто ж?» Франц Лефорт стає потрібен Петру, як розумна мати дитині. Петро починає похід на Крим (попередній - Василя Голіцина - закінчився ганебною невдачею); а частина армії йде війною на турецьку фортецю Азов. І цей похід скінчився безславно, але йде час, Петро проводить свої реформи, важко народжується новий, XVIII століття. Від непомірних тягот народ починає розбійничати або йде в ліси до розкольників, але й там їх наздоганяють государеві слуги, і люди спалюють себе в хатах або церквах, щоб не потрапити в антихристові руки. «Західна зараза нестримно проникла в дрімотний буття ... Боярство і помісне дворянство , духовенство і стрільці страшилися зміни (нові справи, нові люди), ненавиділи швидкість і жорстокість всього нововводімого ... Але ті, безрідні, розторопні, хто хотів змін, хто зачаровано тягнувся до Європи ... - ці говорили, що в молодому царя не помилилися ». Петро починає будувати у Воронежі кораблі, і з допомогою флоту Азов все-таки взято, але це призводить до зіткнення з могутньою Турецької імперією. Доводиться шукати союзників у Європі, і цар (під ім'ям урядника Преображенського полку Петра Михайлова) їде з посольством в Кенігсберг, в Берлін, а потім у жадану його серцю Голландію, в Англію. Там він живе як простий майстровий, опановуючи необхідними ремеслами. У його відсутність у Росії починається бродіння: цар, мовляв, помер, іноземці підмінили царя. Нестримна Софія знову підбурює стрільців до заколоту, але і цей бунт пригнічений, а після повернення Петра до Москви починаються тортури і страти. «За пострах була охоплена вся країна. Старе забилося по темних кутках. Кінчалась візантійська Русь ». Царицю Євдокію Федорівну відправляють в Суздаль, в монастир, а її місце займає беззаконна «кукуйская цариця» Ганна Монс, її будинок так на Москві і називають - царицин палац. Вмирає Франц Лефорт, але справа його живе. У Воронежі закладаються всі нові кораблі, і ось вже ціла флотилія пливе до Криму, потім на Босфор, і турки нічого не можуть вдіяти з новою, невідомо звідки взялася морської силою Росії. Багач Іван Артемьіч Бровкін займається поставками в армію, у нього великий будинок, багато імениті купці у нього в прикажчики, син Яків - на флоті, син Гаврило - у Голландії, молодший, який отримав відмінну освіту Артемон - при батькові. Олександра, Санька, нині знатна дама і марить про Париж. А Олексій Бровкін закохується в