У 1700 р. молодий і хоробрий шведський король Карл XII розбиває під Нарвою російські війська, і в нього сильна армія, і вже паморочиться голова в передчутті слави другого Цезаря. Карл займає Ліфляндію і Польщу, хоче кинутися за Петром у глиб Московії, але генерали його відмовляють. А Петро метається між Москвою, Новгородом і Воронежем, заново відтворюючи армію; будуються кораблі, відлилися (з монастирських дзвонів) нові гармати.Дворянська іррегулярна армія ненадійна, тепер на її місце набирають всіх охочих, а від кабали і мужицькою неволі охочих багато. Під командуванням Бориса Петровича Шереметєва російські війська опановують фортецею Мариенбург; серед полонених і солдатів генерал-фельдмаршал зауважує гарненьку дівчину з соломою в волоссі («... мабуть, в обозі вже пристроювалися валяти її під возами ...») і бере її економкою, але впливовий Олександр Меншиков забирає красуню Катерину собі. Коли Петро дізнається про зраду Анни Монс з саксонським посланником Кенгісеком, Меншиков підсовує йому Катерину, яка припадає цареві по серцю (це майбутня цариця Катерина I). «Конфузія під Нарвою пішла нам на велику користь, - каже Петро. - Від биття залізо міцніє, людина мужніє». Він починає облогу Нарви, її захисник генерал Горн не бажає здавати місто, що призводить до безглуздих страждань його мешканців. Нарва взята лютим штурмом, в гущі бою видно безстрашний Меншиков зі шпагою. Генерал Горн здається. Але: «Не буде тобі честі від мене, - чує він від Петра. - Відведіть його до в'язниці, пішки, через все місто, щоб побачив сумне справа рук своїх ...»