Засуджених відправляють в глухому фортеця Шпільберг в Моравії. Після прощального побачення з Терезою і батьком Федеріго втрачає свідомість.

По дорозі до фортеці у Відні Конфалоньєрі була надана несподівана честь зустрічі з князем Меттернихом, якого він зустрічав раніше в суспільстві.Могутній міністр чекав від Федеріго певних зізнань, свідчень проти інших змовників. Але в чемних промовах графа протягає категорична непоступливість, хоча він усвідомлює, що тим самим позбавляє себе свободи.Він отримав би помилування у імператора, якщо би був готовий заплатити за це своєю честю.

Федеріго найстарший і відомий серед ув'язнених. Він ділить камеру з молодим французом Андріаном, учасником італійського руху. Той обожнює Федеріго і вчиться у нього виховувати в собі «чесноти зрілого чоловіка», опановувати себе, нехтувати негараздами. Перестукуванням в стіни, а головне, завдяки співчуваючим йому тюремникам Федеріго налагоджує зв'язок з товаришами. Серед них учасник військової змови Сільвіо Моретті, письменник Сільвіо Пелліко, карбонарії П'єро Марончеллі. Федеріго організовує випуск тюремного журналу, для якого друзі складають драми, пишуть музику. За розпорядженням імператора у в'язницю направляють священика, який повинен вивідати потаємні думки ув'язнених. Коли Федеріго вирішує йти до нього на причастя, цьому передує велика прихована робота його душі. До цих пір він завжди був переконаний не тільки в правоті, але навіть у доцільності своїх вчинків. Він і зараз вважає, що Італії потрібно повне оновлення, проте вже не впевнений, що вибрав правильні засоби. Чи був він вправі ризикувати життям багатьох людей? Федеріго усвідомив всю жорстокість свого ставлення до близьких. Йому здалося, як склалося б життя його і Терези, якби він «дав собі працю розгледіти її прекрасне серце». Коли священик відразу ж вимагає у графа згадати його політичні помилки, догодити імператорові, Федеріго відмовляється від причастя. Йому сумно, і не тому, що викличе цим ще більшу неприязнь государя, а від того, що улюблена Тереза буде засмучена, коли до неї дійде в перекрученому викладі звістка про його безбожництві.

Після від'їзду священика умови укладених стають набагато більш жорсткими, заборонено навіть читати, Федеріго пропонує домогтися дозволу на фізичну працю, наприклад на роботу на землі. Важливо зберегти в собі звичку до корисної діяльності, яка робить з людини «богоподібне істота». Всі з ентузіазмом підтримують цю ідею, хоча і не вірять, що імператор піде їм назустріч.

У цей час дружина та друзі готують втечу для Федеріго. Разом з графом повинні бігти один з тюремників і Андріан. Вже призначено час втечі, а Федеріго все більше відчуває внутрішній опір. Він не може покинути залишаються у в'язниці товаришів і вдатися до щастя з Терезою. Федеріго відмовляється від утечі. Андріану зрозуміла причина відмови, він бачить у цьому один із проявів величі душі Федеріго, але тюремник не приховує презирства.

Приходить звістка про «прихильному» дозвіл імператора на роботу для ув'язнених. Їм ведено щипати корпію з полотна по строго встановленим нормам. Це сприймається як знущання, багато чинять опір. Федеріго закликає товаришів добровільно погодитися на неминуче зло і цим як би піднятися над ним. Маркіз Паллавічіно заявляє, що відтепер відрікається від Конфалоньєрі. Він відкидає кумира своєї молодості, перераховуючи всі приниження графа перед австрійським тираном, починаючи з прийняття помилування. Паллавічіно просить перевести його в іншу в'язницю. Федеріго розуміє його. Звичайно, він міг би залишитися в пам'яті молодих борців мучеником і героєм, якщо б помер «з гордими словами на устах». Замість цього «його Поневолені руки» в'яжуть вовняну пряжу. В душі Федеріго спалахують протест і надія, він ще вийде на свободу і буде боротися! Його переживання закінчуються серцевим нападом.

Поступово випускають На свободу товаришів Федеріго. Після безуспішних спроб на дозвіл переселитися ближче до Шпільберг вмирає Тереза. Федеріго дізнається про це через півтора годи. Йому стає ясно, що надія і радість вже не оживуть в ньому. Як про сновидіння згадує він про свої плани «ощасливити людство», коли почав з того, що збунтувався проти імператора, якого, можливо, «сам бог поставив на це місце».

У сусідню камеру доставляють нового політичного ув'язненого. Він висловлює Федеріго свою повагу, говорить, що всі благородні люди в Італії Пам'ятають Конфалоньєрі як першого, хто висунув ідеали єдності та звільнення країни і постраждав за них. Молодий чоловік не приймає жалю Федеріго про те, що його дії зробили нещасними багатьох людей: велике досягається тільки жертвами. У міркуваннях Федеріго він помічає свого роду «старечу мудрість», мудрість довгих страждань.

Помирає імператор Франц, і новий монарх замінює для Федериго та його соратників висновок висилкою до Америки. Поки Конфалоньєрі не можна з'являтися на батьківщині. Після одинадцятирічного ув'язнення а Шпільберг Федеріго зустрічається з рідними. Не відразу впізнають у виснаженому людину колишнього Федеріго. Не відразу повертаються до графа «гордовита постава і царствена люб'язність», тільки вже позбавлені колишньої свободи.

В Америці Федеріго стає центром загальної уваги, його приймають у відомих будинках. Але ділова суєта і гонитва за прибутком в цій країні відштовхують його. Федеріго їде до Європи, відвідує своїх друзів. Всюди За ним як за небезпечним державним злочинцем слідують австрійські шпигуни. А в його душі і тілі ледь жевріє життєва енергія. У друзів у Парижі він знайомиться з молодою ірландкою Софією і одружується з нею. Після закінчення терміну амністії він поселяється з нею в Мілані, в будинку батька. Він цурається суспільства, про політику говорить неохоче, а якщо його змушують обставини, недвозначно називає себе австрійським підданим, Федеріго усвідомлює, що «живе, не живучи», і це обтяжливо йому. Але часом у ньому спалахує бажання «роздути затухаючі полум'я», брати участь у боротьбі, допомогти молоді ідейно. Під час однієї з таких спалахів, на шляху з Швейцарії через Альпи в