Короткий переказ твору Коханка французького лейтенанта (Джон Фаулз)

Вітряним березневим днем 1867 вздовж молу старовинного містечка Лайм-Ріджіса на південно-сході Англії прогулюється молода пара. Дама одягнена за останньою лондонській моді у вузьке червону сукню без кріноліну, які в цьому провінційному закутку почнуть носити лише в майбутньому сезоні. Її рослий супутник в бездоганному сірому пальті шанобливо тримає в руці циліндр. Це були Ернестіна, дочка багатого комерсанта, і її наречений Чарльз Смітсон з аристократичного сімейства. Їх увагу привертає жіноча фігура в жалобі на краю молу, яка нагадує скоріше живий пам'ятник загиблим в морській безодні, ніж реальна істота. Її називають нещасної Трагедією або Жінкою французького лейтенанта. Роки два тому під час шторму загинуло судно, а викинутого на берег зі зламаною ногою офіцера підібрали місцеві жителі. Сара Вудраф, що служила гувернанткою і знала французьку, допомагала йому, як могла. Лейтенант одужав, поїхав до Уеймут, пообіцявши повернутися і одружитися на Сару. З тих пір вона виходить на мол, «слоноподобний і витончений, як скульптури Генрі Мура», і чекає. Коли молоді люди проходять повз, їх вражає її обличчя, незабутньо трагічне: «скорботу виливалася з нього так само природно, не затьмарена і нескінченно, як вода з лісового джерела». Її погляд-клинок пронизує Чарльза, раптово відчула себе переможеним ворогом таємничої персони.

Чарльзу тридцять два роки. Він вважає себе талановитим ученим-палеонтологом, але з працею заповнює «нескінченні анфілади дозвілля».Простіше кажучи, як всякий розумний нероба вікторіанської епохи, він страждає байронічний спліном. Його батько отримав порядне стан, але програвся в карти. Мати померла зовсім молодий разом з новонародженою сестрою. Чарльз пробує вчитися в Кембриджі, потім вирішує прийняти духовний сан, але тут його спішно відправляють до Парижа розвіятися. Він проводить час у подорожах, публікує дорожні замітки - «носитися з ідеями стає його головним заняттям на третьому десятку». Через три місяці після повернення з Парижа помирає його батько, і Чарльз залишається єдиним спадкоємцем свого дядька, багатого холостяка, і вигідним нареченим.Небайдужий до гарненьким дівчатам, він спритно уникав одруження, але, познайомившись з Ернестіна Фрімен, виявив у ній неабиякий розум, приємну стриманість. Його тягне до цієї «цукрової Афродіті», він сексуально незадоволений, але дає обітницю «не брати в ліжко випадкових жінок і тримати за гратами здоровий статевої інстинкт». На морі він приїжджає заради Ернестіна, з якою заручений вже два місяці.

Ернестіна гостює у своєї тітоньки Трентер в Лайм-Ріджіса, тому що батьки взяли собі в голову, що вона схильна до сухоти. Знали б вони, що Тіна доживе до нападу Гітлера на Польщу! Дівчина рахує дні до весілля - залишилося майже дев'яносто ... Вона нічого не знає про зляганні, підозрюючи в цьому грубе насильство, але їй хочеться мати чоловіка і дітей. Чарльз відчуває, що вона закохана швидше за жінку, ніж у нього. Проте їх змовини - взаємовигідна справа. Містер Фрімен, виправдовуючи своє прізвище (вільна людина), прямо повідомляє про бажання поріднитися з аристократом, незважаючи на те що захоплений дарвінізмом Чарльз із пафосом доводить йому, що той походить від мавпи.

Сумуючи, Чарльз починає пошуки скам'янілостей, якими славляться околиці містечка, і на Верской пустки випадково бачить Жінку французького лейтенанта, самотню і страждає. Стара місіс Поултні, відома своїм самодурством, взяла Сару Вудраф в компаньйонки, щоб усіх перевершити у благодійності. Чарльз, в обов'язки якого входить тричі на тиждень наносити візити, зустрічає в її будинку Сару і дивується її незалежності.

Сумне протягом обіду різноманітить лише наполегливе залицяння блакитноокого Сема, слуги Чарльза, за покоївки міс Трентер Мері, найкрасивішою, безпосередній, наче налитої дівчиною.

На наступний день Чарльз знову приходить на пустку і застає Сару на краю обриву, заплакану, з пленительно-похмурим обличчям. Несподівано вона дістає з кишені дві морські зірки і простягає Чарльзу. «Джентльмена, який дорожить своєю репутацією, не повинні бачити в суспільстві вавілонської блудниці Лайма», - виголошує вона. Смітсон розуміє, що слід було б подалі триматися від цієї дивної особи, але Сара уособлює собою бажані і невичерпні можливості, а Ернестіна, як він не вмовляє себе, схожа часом на «хитромудру заводну ляльку з казок Гофмана».

У той же вечір Чарльз дає обід на честь Тіни і її тітоньки. Запрошений і жвавий ірландець доктор Гроган, неодружений, багато років добивається розташування старої діви міс Трентер. Доктор не поділяє прихильності Чарльза до палеонтології і зітхає про те, що ми про живих організмах знаємо менше, ніж про скам'янілостях. Наодинці з ним Смітсон запитує про дивацтва Жінки французького лейтенанта. Доктор пояснює стан Сари нападами меланхолії і психозом, в результаті якого скорбота для неї стає щастям. Тепер зустрічі з нею здаються Чарльзу виконаними філантропічного сенсу.

Одного разу Сара приводить його в затишний куточок на схилі пагорба і розповідає історію свого нещастя, згадуючи, як красивий був врятований лейтенант і як гірко помилилася вона, коли пішла за ним у Еймус і віддалася йому в абсолютно непристойній готелі: «То був диявол у облич моряка ! »Сповідь приголомшує Чарльза. Він виявляє в Сарі пристрасність і уява - дві якості, типових для англійців, але зовсім пригнічених епохою загального святенництва. Дівчина зізнається, що вже не сподівається на повернення французького лейтенанта, тому що знає про його одруження. Спускаючись в балку, вони несподівано помічають обнімаються Сема і Мері і ховаються. Сара посміхається так, як ніби знімає одяг. Вона кидає виклик благородним манерам, вченості Чарльза, його звичкою до раціонального аналізу.

У готелі переляканого Смітсона чекає ще одне потрясіння: старий дядько, сер Роберт, оголошує про своє одруження на «не приємно