Короткий переказ твору Вільгельм Телль (Фрідріх Шиллер)

Дія п'єси відбувається в трьох «лісових кантонах» - Швіц, Урі і Унтервальден, які, об'єднавшись в 1291 р., склали основу Швейцарського Союзу в боротьбі проти австрійського панування Габсбургів.

Важко доводиться простим людям, страждаючим від самоуправства намісників австрійського імператора - Фохт. У селянина з Унтервальдена, Баумгартена, комендант фортеці мало не збезчестив дружину. Баумгартен убив його, і йому довелося бігти від солдатів ландсфохта. В бурю з ризиком для життя йому допомагає переправитися через озеро сміливець Вільгельм Телль. Тим самим він уникає переслідування.

У кантоні Швіц горює селянин Вернер Штауффахер. Йому загрожує намісник краю. Він обіцяє позбавити його житла і господарства тільки за те, що йому не сподобалося, в якому достатку той живе. Дружина Вернера радить йому відправитися в Урі, там теж знайдуться люди, незадоволені владою фохта-чужинців. Хоч вона і жінка, але розуміє, що в боротьбі проти спільного ворога треба об'єднуватися.

У будинку шанованої людини в Урі Вернера Фюрст ховається від фохта Ланденберга Арнольд Мельхталь з Унтервальдена. У нього за наказом намісника хотіли відібрати пару волів, чинячи опір, він перебив автрійскому солдатові палець і змушений був, як злочинець, тікати з рідного дому. Тоді його батькові за провину сина викололи очі, все забрали, дали посох і пустили поневірятися під вікнами людей.

Але терпіння народу скінчилося. У будинку Вернера Фюрст домовляються Мельхталь, Штауффахер і сам господар про початок спільних дій. Кожен з них вирушить до своїх поселян і обговорить з ними стан справ, а потім по десять надійних мужів від кожного кантону зберуться для вироблення спільного рішення в горах, на галявині Рютлі, де сходяться кордони трьох кантонів.

Не підтримує влада ландсфохтов і Володарський барон тутешніх місць Аттінгаузен. Він відмовляє свого племінника Руденца надходити на австрійську службу. Старий барон здогадується, що є дійсною причиною, що спонукала племінника прийняти таке ганебне рішення, - це любов до багатої австрійської спадкоємиці Берті фон Брунек, але це не є серйозною причиною для чоловіка, щоб змінити своїй батьківщині . Збентежений прозорливістю дядька Руденц не знаходить відповіді, але все ж залишає замок.

На галявині Рютлі збираються селяни Швица, Унтервальдена і Урі. Вони укладають союз. Всі розуміють, що мирними засобами їм не домовитися з австрійськими намісниками, тому необхідно розробити точний план військових дій. Спочатку треба захопити замки Росберг та Сарн. У Сарнах легко буде проникнути в Різдво, коли за традицією фохта прийнято від поселян дарувати подарунки. У фортецю Росберг вкаже дорогу Мельхталь. Там у нього знайома служниця. Коли два замки будуть захоплені, вогні з'являться на вершинах гір - це послужить сигналом для виступу народного ополчення. Побачивши, що народ озброєний, фохта змушені будуть покинути Швейцарію. Селяни дають клятву вірності в боротьбі за свободу і розходяться.

Вільгельм Телль, будинок якого знаходиться в горах, як і раніше в стороні від основних подій, що відбуваються у селах. Він займається домашніми справами. Полагодь ворота, він збирається разом з одним із синів до тестя, Вальтеру Фюрст, в Альторф. Не подобається це його дружині Гедвіга. Там Геслер, намісник імператора, а він їх не любить. До того ж Телль нещодавно зустрів Геслера випадково одного на полюванні і став свідком того, як той його злякався, «ганьби той повік не забуде».

Дорога Телля приводить його на площу в Альторф, де стоїть капелюх на жердині, якій за наказом ландсфохта Геслера хто проходить повинні кланятися. Не помічаючи її, альпійський стрілок з сином проходять повз, але солдати, які стоять на сторожі, затримують його і за те, що він не надав честь капелюсі, хочуть відвести у в'язницю. Селяни заступаються за Телля, але тут з'являється Геслер з почтом. Дізнавшись, у чому справа, він пропонує альпійському стрілку збити стрілою з голови сина яблуко або йому та синові загрожує смерть. Селяни і підійшов Вальтер Фюрст вмовляють Геслера змінити своє рішення - ландсфохт непохитний. Тоді син Телля - Вальтер - сам стає, кладе яблуко собі на голову. Вільгельм Телль стріляє і збиває яблуко. Всі розчулені, але Геслер запитує у стрільця, навіщо він вийняв дві стріли перед тим, як прицілитися. Вільгельм щиросердно зізнається, що якби перший постріл вбив сина, то друга стріла пронизала б Геслера. Ландфохт наказує заарештувати Телля.

На човні ландфохт разом з солдатами відправляється через озеро, щоб доставити Вільгельма Телля в кантон Кюснахт. Починається буря, солдати фохта кидають весла, тоді Геслер пропонує стрілку керувати човном. Його розв'язують, він же підводить човен ближче до берега і вистрибує на камені. Тепер через гори Телль збирається йти в Кюснахт.

У своєму замку вмирає барон Аттінгаузен, навколо нього селяни з трьох гірських кантонів. Вони люблять свого пана, він завжди був їм надійною опорою. Старий же говорить, що залишає цей світ із сумом у серці, тому що його селяни залишаються «сиротами» без нього, нікому буде захистити їх від іноземців. Тоді прості люди відкривають йому таємницю, що вони уклали союз трьох кантонів на Рютлі і будуть разом боротися проти імперської тиранії. Барон радіє, що його батьківщина буде вільною, лише байдужість дворян до подій затьмарює його, але він вмирає з надією, що і лицарі дадуть присягу на вірність Швейцарії. Вбігає племінник барона, Руденц, він спізнився до ліжка вмираючого,