в Англії у нього ворогів не більше, ніж у новонародженого немовляти, що він просить вибачення у всіх благородних лордів, якщо когось ненароком образив, і тощо. Радісна Єлизавета звертається до короля з проханням на честь урочистого дня негайно звільнити Кларенса. Річард сухо заперечує їй: повернути Кларенса не можна, бо «всі знають - благородний герцог помер!». Настає хвилина загального потрясіння. Король допитується, хто віддав наказ про умертвіння брата, однак ніхто не може йому відповісти. Едуард гірко оплакує те, що трапилося і з працею добирається до спальні. Річард тихо звертає увагу Бекінгема, як зблідли рідні королеви, натякаючи, що в те, що трапилося винні саме вони.
Не перенісши удару, король незабаром вмирає. Королева Єлизавета, мати короля герцогиня Йоркська, діти Кларенса - всі вони гірко оплакують двох померлих. Річард приєднується до них зі скорботними словами співчуття. Тепер за законом трон мав успадкувати одинадцятирічний Едуард, син Єлизавети і покійного короля. Вельможі посилають за ним у Ледлі свиту.
У цій ситуації рідні королеви - дядько і зведені брати спадкоємця - представляють для Річарда загрозу. І він віддає наказ перехопити їх по дорозі за принцом і ув'язнити в Памфретском замку. Гонець повідомляє цю звістку королеві, яка починає кидатися в смертному страху за дітей. Герцогиня Йоркська проклинає дні смути, коли переможці, здолавши ворогів, негайно вступають в бій один з одним, «на брата брат і кров на кров рідну ...».
Придворні зустрічаються з маленьким принцом Уельським. Той поводиться зі зворушливим гідністю істинного монарха. Його засмучує, що він поки не бачить Єлизавету, дядька по материнській лінії і свого восьмирічного брата Йорка. Річард пояснює хлопчикові, що рідні його матері брехливі й таять у серце отруту. Глостеру, своєму опікуну, принц повністю довіряє і, зітхнувши, приймає його слова. Він запитує дядька, де буде жити до коронації. Річард відповідає, що «радив би» тимчасово пожити в Тауері, поки принц не обере собі інше приємне житло. Хлопчик здригається, але потім покірно погоджується з волею дядька. Приходить маленький Йорк - глузливий і проникливий, який докучає Річарду уїдливими жартами. Нарешті обох хлопчиків супроводжують в Тауер.
Річард, Бекінгем і їх третій союзник Кетсбі вже таємно домовилися звести на престол Глостера. Треба заручитися ще підтримкою лорда Хестінгс. До нього підсилають Кетсбі. Розбудивши Хестінгс серед ночі, той повідомляє, що їх спільні вороги - родичі королеви - нині будуть страчені. Це призводить лорда у захват. Однак ідея коронування Річарда в обхід маленького Едуарда викликає у Хестінгс обурення: «... щоб за Річарда я голос подав, / спадкоємця прямого обездоліл, / - ні, богом я клянусь, скоріше помру!» Недалекоглядний вельможа впевнений у власній безпеки, а між тим Річард підготував смерть будь-кому, хто посміє перешкодити йому на шляху до корони.
У Памфрете відбувається страта родичів королеви. А в Тауері в цей час засідає державна рада, зобов'язаний призначити день коронації. Сам Річард з'являється на раді з запізненням. Він вже знає, що Хестінгс відмовився брати участь у змові, і швидко розпоряджається взяти його під варту і відрубати йому голову. Він заявляє навіть, що не сяде обідати, поки йому не принесуть голову зрадника. У пізньому прозрінні Хестінгс проклинає «кривавого Річарда» і покірно йде на плаху.
Після його відходу Річард починає плакати, нарікаючи через людську невірності, повідомляє членам ради, що Хестінгс був самим потайливі і лукавим зрадником, що він був змушений зважитися на настільки круту міру в інтересах Англії. Брехливий Бекінгем з готовністю вторить цим словам.
Тепер доведеться остаточно підготувати громадську думку, ніж знову займається Бекінгем. За вказівкою Глостера він поширює чутки, що принци - незаконні діти Едуарда, що сам його шлюб з Єлизаветою теж незаконний, підводить різні інші підстави для воцаріння на англійському престолі Річарда. Натовп городян залишається глухою до цих промов, однак мер Лондона та інші вельможі погоджуються на те, що слід просити Річарда стати королем.
Настає вищий момент урочистості: делегація знатних городян приходить до тирана, щоб благати його про милість прийняти корону. Цей епізод зрежисувати Річардом з диявольським мистецтвом. Він обставляє справу так, що прохачі знаходять його не де-небудь, а в монастирі, де він в оточенні святих отців заглиблений у молитви. Дізнавшись про делегацію, він не відразу виходить до неї, а, з'явившись у товаристві двох єпископів, розігрує роль простодушного і далекого від земної суєти людини, який боїться «ярма влади» більше всього на світі і мріє тільки про спокій. Його святенницькі мови чудові в своєму витонченому лицемірстві. Він довго чинить опір, змушуючи прийшли говорити про те, як він добрий, ніжний серцем і необхідний для щастя Англії. Коли ж, нарешті, зневірені зламати його небажання стати королем городяни видаляються, він як би знехотя просить їх повернутися. «Так буде мені щитом насильство ваше / від брудної наклепів і від безчестя», - завбачливо попереджає він.
Догідливий Бекінгем поспішає привітати нового короля Англії - Річарда III.
І після досягнення заповітної мети кривава ланцюг не може бути розірвана. Навпаки, по страшній логікою речей Річарду потрібні нові жертви для зміцнення становища - бо він сам усвідомлює, наскільки воно неміцно і незаконно: «Мій трон - на крихкому кришталі». Він звільняється від Анни Уорік, яка недовгий час була з ним у шлюбі - нещасливому і тяжкому. Недарма сам Річард зауважив якось, що йому невідомо притаманне всім смертним