Підтримавши з честю славу вправного чаклуна, Кірша вирішує знайти Юрія, але виявляє, що його вартують. А тут ще підслухана їм вночі розмова між Омляшем і його дружком: за наказом боярина по дорозі в Нижній Новгород у лісового яру Юрія чекає засідка. Кірша вирішує бігти: під приводом огляду аргамака, якого подарував йому боярин за зцілення дочки, він сідає на коня - та й був такий.

У лісі козак доганяє Юрія з Олексієм. Він розповідає Юрію Милославському, як лікував Анастасію, дочку Шалонський, ту саму чорнооку бояришні, що розтрощила серце Юрія, і повідомляє, що вона теж любить його. Розповідь запорожця призводить юнака у відчай: адже Анастасія - дочка людини, глибоко упослідженого їм, зрадника батьківщини. Між тим Кірша, рухомий бажанням будь-що-будь з'єднати коханців, навіть не натякнув Юрію про змову проти нього.

Незабаром до них в попутники нав'язався дюжій чолов'яга, в якому козак по голосу визнав Омляша. Незадовго до очікуваної засідки Кірша приголомшує Омляша і показує на нього як на грабіжника. Прокинувшись, Омляш визнається, що попереду Юрія чекає засідка у шість чоловік. Прив'язавши розбійника до дерева, подорожні рушили далі і незабаром виїхали до стін Нижнього Новгорода,

У Нижньому Юрій зі слугою зупиняються у боярина Істоми-Туреніна, приятеля Шалонський. Туренін, як і Шалонський, люто ненавидить «крамольний містечко» і мріє, щоб перевішати всіх нижегородських призвідників, але, на відміну від приятеля, вміє приховувати свої почуття і має славу шановним в Новгороді людиною. Він повинен звести Юрія з тутешніми почесними громадянами, щоб той умовив їх бути покірними «російському царю» Владиславу.

Але на душі у Юрія смутно. Як не намагається запевнити він себе, що в його місії укладено порятунок вітчизни від «лих міжцарів'я», він відчуває, що віддав би половину життя, аби постати перед новгородцями простим воїном, готовим померти в їх лавах за свободу і незалежність Русі.

Його душевні муки поглиблюються, коли він стає свідком видатного патріотичного підйому новгородців, на заклик «безсмертного» Козьми Мініна віддають своє майно «для утримання людей ратних», готових виступити на допомогу «Сирітство Москві». На площі, де відбувається це знаменна подія, главою земського ополчення всенародно обраний Дмитро Пожарський, а хранителем скарбниці нижегородської - Мінін. Виконавши на боярському раді свій борг посланника Гонсевскій, Юрій вже не може стримати своїх почуттів: якщо б він був громадянином новгородським, а не цілував хрест Владиславу, говорить він боярам, то вважав би за щастя покласти свою голову за святу Русь.

Минуло чотири місяці. Близько отчини Шалонський, від якої залишилося одне попелище, випадково зустрічаються Олексій і Кірша, який очолює загін козаків. Олексій, худий і блідий, розповідає запорожцю, як на його господаря напали розбійники, коли вони поверталися з боярського ради. Він, Олексій, отримав удар ножем - чотири тижні був між життям і смертю, а тіла Юрія так і не знайшли. Але Кірша не вірить у смерть Милославського. Згадуючи підслухана у Кручини розмову, він упевнений, що Юрій у полоні у Шалонський. Кірша та Олексій вирішують його знайти.

У Кудімича Кірша вивідує, що Шалонський з Туреніним ховаються в Муромском лісі на хуторі Теплий Стан, але тут же потрапляє в руки Омляша і його поплічників. І знову кмітливість приходить йому на допомогу: користуючись своєю славою чаклуна, він шукає розбійникам закопаний у лісі скарб до тих пір, поки на допомогу до нього не приходять його козаки.

Тепер в руках у Кірши і Олексія є провідник до Теплого Стану. Вони прибувають на хутір вчасно - на наступний день Туренін і Шалонський збиралися покинути хутір, а Юрія, якого тримають у ланцюгах у підземеллі, чекала неминуча смерть.

Ледь живий, стомлений голодом Юрій звільнений. Він має намір їхати до Сергієвої лаври: пов'язаний клятвою, яку не може порушити, Юрій збирається постригтися у ченці.

У лаврі, зустрівшись з батьком келарем Авраамом Паліцин, Юрій у сповіді полегшує свою душу і дає обітницю присвятити своє життя «покаяння, посту і молитві». Тепер він, послушник старця Авраамія, виконуючи волю свого пастиря, повинен їхати до табору Пожарського і озброїтися «зброєю земним проти спільного ворога» Руської землі.

По дорозі до табору Пожарського Юрій і Олексій потрапляють до розбійників. Їхній ватажок батько Веремій, який добре знав і любив Димитрія Милославського, збирається з пошаною відпустити його сина, та один з козаків приходить з звісткою, що захоплена дочка зрадника Шалонський, вона ж наречена пана Гонсевскій. Розбійники жадають негайної розправи над нареченою «єретика». Юрій у розпачі. І тут йому на допомогу приходить батько Веремій: нібито на сповідь він веде молодих до церкви і там їх вінчає. Тепер Анастасія - законна дружина Юрія Милославського, і ніхто не сміє підняти на неї руку.

Юрій відвіз Анастасію в Хотьковского монастир. Їх прощання повно горя і сліз - Юрій розповів Анастасії про свою обітницю прийняти чернечий сан, а значить, він не може бути її чоловіком.

Єдине, що залишається Юрію, - це втопити болісну тугу свою в крові ворогів або у своїй власній.Він бере участь у вирішальній битві з гетьманом Хотчевічем 22 серпня 1612, допомагаючи новгородцям разом зі своєю дружиною переламати хід битви на користь росіян. Разом з ним пліч-о-пліч борються Олексій і Кірша

Юрій поранений. Його одужання збігається із завершенням облоги Кремля, де два місяці відсиджувався польський гарнізон. Як і всі росіяни, він поспішає в Кремль. З сумом і тугою переступає Юрій поріг храму Спаса на Бору - сумні спогади терзають його. Але Авраамій Паліцин, з яким юнак зустрічається в храмі, звільняє