І на жіночій половині Смолокурових свої гості - Горпина Петрівна з дітьми прийшла з Дуней побачитися. Дівчина зі сльозами визнається старшій подрузі, що прокинулася і в її серці любов, милий їй Петро Степанович.

А в Марка Даниловича одна турбота, як би Дороніна навколо пальця обвести.

Меркулов ж, ні про що не підозрюючи, пливе на човні до Макара, чекає не дочекається зустрічі з нареченою і від нічого робити спостерігає за пасажирами. Звертає на себе його увагу середніх років жінка, одягнена в охайне чорне плаття, за всіма прикметами «не з простих». Довідався він, що це поміщиця Марія Іванівна Алимова.

Говорять про неї, що вона з «фармазон». «А в чому їхня віра полягає, достеменно ніхто не знає, тому що у них все по таємності ...»

У місті Меркулова зустрічає Вєдєнєєв, нарешті радує власника тюленя хорошою ціною. Розповідає він і про невдалу смолокуровской хитрості, і вирішують обидва молодих підприємця самим ніколи так справи не вести. Заодно просить Вєдєнєєв Меркулова допомогти йому висватати Наташу.

Самоквасов прибуває в Комаров і розпитує знайомих скітниці про Фленушка, яка в той же самий час веде важку розмову з Манефа. Зізнається Манефа, що Фленушка їй дочка. На відвертість тим же відповідає Фленушка ігумені, говорить про свою любов до Самоквасова і, впевнена, що розлучилася з ним назавжди, приймає остаточне рішення стати черницею.

Нерадісно останнє побачення Фленушка з Петром Степановичу, відкидає вона його любов, хоча і стратити про себе, радить одружуватися на Дуні Смолокуровой і ... тут же, в лісі, віддається коханому. Розлучаються вони, за словом Фленушка, на три дні - на цей строк призначає вона їх весілля доглядом. Коли ж стемніло з очікування Петро Степанович в домовлений годину з'являється в келії, зустрічає його велична сувора мати Філагрій (це ім'я прийняла Фленушка при постригу) у чорному маковиці, і в мантії. З відчаю пускається Петро Степанович в розгул, точно у вир кидається.

Дійшла звістка про зв'язок Самоквасова з Фленушка і до Дуні. Не стало у неї інтересу ні до знайомств, ні до розваг, на всі питання батька відповідає Дуня тихими сльозами.

Випадок зводить сімейство Смолокурова з тією самою Марією Іванівною, що на пароплаві Меркулову зустрілася. Марку Даниличу лестить увага знатної особи, сподобалася вона і Дуні. Поступово починає Марія Іванівна відкривати дівчині завісу над містичними таємницями «істинної» віри. Від слів своєї нової наставниці Дуня одного разу приходить у несамовитий захват і майже втрачає свідомість. Марію Іванівну це лише радує.

У селі Фатьянке, що належить Алимова, спостерігаються якісь дивні сходбища. Чоловіки і жінки у довгих білих сорочках скачуть і кружляють, пісні на зразок мирських співають. У Марії Іванівни тут особливий будинок стоїть. У нього, як до фортеці, не кожному потрапити вдається. Поживши в Фатьянке недовго, Марія Іванівна відправляється під Рязань, провідати своїх родичів, двоюрідних братів Луповіцкіх, а по дорозі і до Смолокуровим заглядає.

Дуня невимовно зраділа її відвідуванням. Просить вона Марію Іванівну роз'яснити незрозумілі місця у містичних старовинних книгах, що з нагоди виторгував її батько у прихильників хлистовщіни, Алимова про ті книжки каже: «Сам Бог їх послав тобі ... Бачу перст Божий ...»

У цей самий час отримує Марко Данилич цидулки від свого довіреного прикажчика, з якої випливає, що Меркулов з Вєдєнєєва, як тільки поріднилися з Дороніним, об'єднали всі три капіталу і організували товариство на паях. Невдовзі зможуть вони всі рибне справу на Волзі до рук прибрати, а Орошіна вони вже зараз в кут загнали, той рве і метає, але підім'яти їх не в силах. Тільки до добра це? Меркулов з Вєдєнєєва по-новому все організовують, з ними важче, ніж з Орошіним, буде впоратися.

Тільки встиг смолокурів лист дочитати, як і сам прикажчик завітав і зажадав розмови наодинці з господарем. З прикажчиком ще одна людина прибув і повідомив, що давно поминаються за упокій брат його, Мокей Данилич, з'явився. Зрадів було старий рибник, та тут же і прийшла похмура дума: «Половину статків доведеться віддати! .. Дунюшку знедолити! .. »

З'ясувалося, що не загинув Мокей на крижині, а врятувався і після багатьох пригод потрапив до хівинського хану в повний. У хана зараз з грошима туго, так що за тисячу карбованців бранця можна викупити. Порішив Марко Данилич поки нікому ні про що не говорити.

Дар'я Сергіївна теж тривожиться - не про себе, про Дуні. Перемінилася вона, доповідає Дар'я Сергіївна батькові, до молитви не так завзята стала, а, головне, все із цією Марією Іванівною усамітнюється,

Але Марко Данилич на застереження рукою махнув і навіть відпустив Дуню з Марією Іванівною, яка до своїх родичів під Рязань гостювати зібралася.

У степовій глушині, на верхів'ях тихого Дону, розташовується маєток Луповіцкіх. Мешканці садиби сповідують хлистовскіе віру і челядь свою в неї залучили. Інакше не дотримати таємниці, а таємниця необхідна: переслідується ця богопротивні віра урядом.

Луповіцкіе обласкали Дуню. Особливо привітна була з нею бідна племінниця Марії Іванівни Варенька, дівчина розумна і тямуща. Варенька поволі «просвічує» Дуню, повідомляє їй, що Марія Іванівна «просвітлено», живе в ній Дух Божий і дано їй віщати «дієслова живота». Дуня з нетерпінням чекає години, коли й вона сама долучиться до таємниць «Божих людей». Відкриває Варенька Дуні і те, що «кормщік» корабля Луповіцкіх є двоюрідний брат Марії Іванівни Микола Олександрович, який у всьому давно керується не своєю, а