Багатіє в цю пору скупник золота, шахрай Ястребов, він стає вигідним постояльцем, і тому бабці Ликера, в якій прокидається жадібність, пускає його до себе жити. Бабці Ликеру тепер не впізнати: теж захворіла золотою лихоманкою, «осатаніла від грошей», стала жадібною, почала будувати другу хату; підбиває її і син, кривої на одне око, - Петро Васильович. Зміну цю в старій зауважує Феня і йде до Карачунскому, нібито «в покоївки».Карачунскій по-справжньому любить Феню і ревнує до Кожина, але Феня не може полюбити вдруге, хоча і не хоче повернутися до Кожин: «молоде щастя порвалося», а в Карачунском вона вгадує прекрасні душевні якості і шукає «ту тиху пристань, до який рветься кожна жінка, яка не втратила кращих жіночих інстинкти ». А Кожина матінка Маремьяна одружує на тихій дівчині, яку той б'є і катує до смерті. Дізнавшись про це, Феня просить Мильнікова напоумити Кожина. Шурин готовий допомогти, якщо Феня випросить для нього у Карачунского гарну ділянку для дбайливої роботи, але вже пізно: нещасну дружину Кожина знаходять трохи не мертвою, і Кожина віддають під суд.

А старша дочка Зикова Марія, засидівшись «в дівках» і тому розлютована, вирішує оселитися у бабці Ликери замість Фені і у свій час замішаний її Оксі: вона хоче бути ближче до грошей бабці, а там, дивись, і нареченого підшукати ... І справді , хитрої дівчини вдається вийти за машиніста Семеновича, доброго і працьовитого мужика молодший за неї на шість років, вона з чоловіком «надходить до Кішкіна на Богоданку» - відкриту старим шахту, а жити у бабці Ликери визначає дочка заміжньої сестри Ганни Наташку. Між тим Богоданка приносить старому Кішкіна багатство, хоч він і скаржиться, що запізно; грошики він зберігає в скриньці за сімома печатками - багато хто хотів би відкрити його; бабці Ликера водить з Кішкіна дружбу і дає йому гроші під відсотки; він же «поклав око» на Наташку і навіть хоче до неї посвататися.

Тим часом настає низка страшних нещасть. Під загрозою викриття, рятуючи свою честь і честь заводу, застрелився Карачунскій (попередньо забезпечивши Феню), а «нову мітлу», керуючого Онікова, робочі злюбили і називають «чистоплюї»: він ламає всі «з плеча», не замислюючись, збавляє службовцям платні, вводить нові строгості; скупника золота Ястребова видав слідству обманутий ним син бабці Ликери Петро Васильович, за що його відшмагали зацікавлені в Ястребова старики; сам не свій від гніву і приниження, Петро Васильович підпалив свій будинок, а Ликера, збожеволівши від жадібності, полізла у вогонь за грошима і загинула. Петро Васильович оголошений поза законом. Марія разом з чоловіком, Наташкой і її братом Петрунько поселяються на Богоданке у Кішкіна. Наташка, недолюблювала раніше владну тітку Марію (ще дому «все під її дудку танцювали», крім батька), тепер зворушена її турботою, навіть не підозрюючи у Мар'ї корисливого умислу: нацькувати дівчинку на хтивого Кішкіна, щоб заволодіти його багатством.

А робочий Матюшко, що одружився на Оксі, яка тепер чекає дитину, починає загравати з Марією і стає її коханцем: він хоче через Марію отримати доступ до кішкінскім грошей; а свого чоловіка, Семеновича, Марія за допомогою Кішкіна направляє працювати в нічну зміну. Вона ж підбиває наївну Наташку розшукати і нібито жартома сховати ключ від заповітного кішкінского скриньки. Наташке до душі ідея «налякати протилежного старічонку, який знову почав поглядати на неї масними очима».

Трагедія вибухає раптово. Одного дня близько опівночі Семеновича терміново викликають з роботи на Богоданку. Він знаходить і Кишки-ну, і Марію, і Наташку, і Петрунько убитими, а касу - порожній. Спершу думають, що це справа рук Петра Васильович, який пішов «на відчайдушність», але пізніше знаходять і його труп. Слідство в подиві, поки Матюшко не визнається Родіону Потапичі, що сам всіх «порішив»: Петро Васильович був заважали йому спільником, який підбив його на злочин і хотів утекти з грошима. Окся померла від пологів і перед смертю сказала, що все знає і що вмирає за Ма-тюшкіну провину; змучений докорами сумління і докором Оксі, він і вирішив здатися. Родіон Потапич, і без того трохи не в собі від усіх подій, після визнання Матюшко остаточно пошкоджується в розумі і заливає водою шахту Рубліху, на якій ревно і відчайдушно працював весь останній час ...

Рубліха знищена, гребля на Балчуговке розмита весняною водою, «і це в такій місцевості, де при правильному господарстві могло благоденствувати стотисячне населення і десяток таких компаній». Зиков дійсно божеволіє, «марить каторгою» і ходить в оточенні натовпу дітлахів по Балчуговскому заводу разом з місцевим катом Никитушка, «віддаючи грізні накази». Феня йде у Сибір «за партією арештантів, в якій відправляли і Кожина: його присудили на каторжні роботи. У тій же партії пішов і Ястребов ». Матюшко «повісився у в'язниці».