щосили «улещує» Привалова, в той час як сам Повінь всерйоз захоплений Зосею Ляховський. Нарешті, після балу у Ляховський, у Привалова починається «роман» з Антоніда Іванівною - і коли друг дитинства і «фанатик заводського справи» Костя Бахарєв благає його терміново «кинути все в Вузлі і їхати до Петербурга», щоб вирішити «доля всіх заводів» , то Сергій Олександрович, «заколисаний котячими ласками» Половодовой, «вміла безроздільно опанувати його м'якою, податливою душею», посилає за її порадою до Петербурга свого повіреного.
А в будинку Бахарєвих ще одне нещастя. Надія повідомляє батька, що чекає дитину від людини, яка «подобається їй і якого ненавидять її батьки" (йдеться про Лоскутова, але його ім'я не називається), що вона ні в чому не кається і хоче «чесно жити» з коханим, не виходячи за нього заміж. Але розгніваний батько проклинає Надію і, незважаючи на сльози і відчайдушні благання дочки, вказує їй на двері. А сувору Мар'ю Степанівну «втеча старшої дочки з дому тільки зміцнило у свідомості правоти старозавітних Приваловские і Гуляєвський ідеалів, вище яких для неї нічого не було». Ім'я Надії Василівни більше не вимовляється в бахаревском будинку, вона «назавжди виключена зі списку живих людей».
Тим часом у Хіоні Олексіївни нова «idee fixe»: видати за Привалова Зосю, яка лікується якраз неподалік від села Гарчик. Роблячись її кращим другом, Заплатина співає дифірамби Привалову, і незабаром він стає в очах Зосі героєм. Привалова ж захоплює краса, жвавість і дотепність дівчини, і він сподівається, що після весілля її химерний вдачу пом'якшиться. Ці надії поділяє і доктор, розумниця, давній друг і вчитель Зосі та Надії Василівни, глибоко відданий Зосі і виходив її після хвороби. Схиляє Зосю вийти за Привалова і рільників, кажучи їй, що тільки так вона може врятувати сім'ю Ляховський від розорення (насправді ж це черговий спритний хід у грі: як не боляче Половодову бачити улюблену їм Зосю заміжня, він усвідомлює, що в разі чого Привалов не зможе подати позов на свого опікуна Ляховського, якщо той буде його тестем). А ось Марія Степанівна, до останньої хвилини які сподівалися на шлюб Привалова з її дочкою, не схвалює його одруження на «басурманке» - польської католичці Зосі. І все ж одруження відбувається, причому і «пливе за течією» наречений, і наречена захоплена впевнені, що люблять один одного.
Однак майже відразу після весілля все змінюється: Зося влаштовує бурхливі гулянки з людьми типу Половодова, а всі заперечення Привалова сприймає як прояв обмеженості. З горя Привалов їде в Гарчик і починає пити. Масла у вогонь підливає повідомлення Кістки Бахарєва про те, що Половодову вдалося заволодіти правами на заводи. Костя дорікає Сергія за непростиме легковажність: якщо б він свого часу поїхав до Петербурга, все було б врятовано. Правда, повірений (адвокат Верьовкін, згодом одружився на Вірочці Бахаревої) переконаний, що можна буде піймати Половодова за руку, викривши його в шахрайстві і розтрати.
Йде час, відбуваються нові події ... Справи у старого Бахарєва «одужали з тією швидкістю, яка можлива тільки в золотопромислової справі». А Лоскутов серйозно захворів, і вони з Надією Василівною, повернувшись з копальні, зупинилися у лікаря. Дізнавшись про це, Привалов зачастив до них в гості: Надія як і раніше має на нього величезний вплив, він виливає їй душу, за її наполяганням кидає пити. Вона дуже шкодує цього доброго і недурного, але слабохарактерного людини, що стала «жертвою своїх, Приваловские, мільйонів», однак відчуває, що Сергій Олександрович чогось недоговорює ... Він і справді продовжує приховувати свою любов до неї.
Доктор наказує Лоскутову спокій, свіже повітря, помірну фізичну роботу, а все це можна знайти в Гарчик, де у Привалова млин. І Сергій Олександрович із радістю погоджується поселити там Лоскутова з Надією і їхньою донькою, благо є відповідний флігель. Надія Василівна, хоча і бентежиться від цієї пропозиції, точно боїться зблизитися з Приваловим, чудово відчуває себе в селі: вона і доглядає за хворим, вже початківцям сходити з розуму Лоскутовим, і потроху допомагає породіллям, і навчає місцевих дітлахів.
На щастя, повіреному вдається «притиснути» Половодова, викривши його в розтраті. Привалов «зважився їхати до Петербурга сам, щоб перенести справу в сенат». Тут же він отримує звістку, що його дружина Зося бігла з Половодовим за кордон. Доктор, люблячий Зосю, убитий цією новиною, Привалов ж розуміє, що ніколи не любив свою дружину ... А Лоскутову все гірше: він остаточно втрачає розум і через два тижні вмирає. Надія Василівна вирішує назавжди залишитися в Гарчик, де «поховала своє молоде щастя».На час від'їзду Привалова до Петербурга вона бере на себе клопоти по млину.
Через рік після цього Привалов, до повного жаху старого Бахаре-ва, продає Шатровський заводи. А з Парижа приходить звістка, що Повінь під загрозою викриття застрелився. Зося подає на розлучення, і доктор їде до неї за кордон. Василь Назарич Бахарєв не втрачає надії поріднитися з прізвищем Привалова, викупити заводи і зробити щасливими і Сергія Олександровича, якого він любить як сина, і старшу доньку. Бахарєв приїжджає до Надії і бачить, як вона задоволена своїм становищем, трудової, майже бідної обстановкою, робочим життям. Він абсолютно примиряється з улюбленою дочкою, розчулено спостерігає за онукою, але у Надії неясне відчуття, що батько приїхав не тільки за примиренням. Справді, Василь Назарич мало не зі сльозами на очах просить дочку вийти за Привалова, кажучи, що той завжди любив її і, можливо, з-за неї і зробив всі свої помилки. Надія в розгубленості, їй потрібен час, щоб зрозуміти свої почуття, все обміркувати. «Якщо раніше в